Ein Selbststudium ist ein Lehrgang, bei dem ein Studierender ein vorgegebenes Thema und eine Studienleistung für eine festgelegte Anzahl von Credits selbstständig bearbeitet. Der Student arbeitet mit einem Professor oder Lehrer zusammen, um ein langfristiges Projekt oder mehrere Projekte durchzuführen, und der Student wird selbst recherchieren und Aufgaben lösen. Das Selbststudium wird oft Studenten zugewiesen, die in einem bestimmten Fach besonders fortgeschritten sind, oder umgekehrt Studenten, die zusätzliche Einzelbetreuung durch einen Lehrer oder Professor benötigen. Gymnasiasten und College-Studenten können in einigen Fällen an einer unabhängigen Studie teilnehmen, die von einem Lehrer oder Administrator beschrieben wird.
Die Teilnahme an einem eigenständigen Studium überträgt einen Großteil der Verantwortung für die Bildung auf den Studenten. Er oder sie nimmt möglicherweise nicht am strukturierten Klassenunterricht teil, sondern recherchiert eigenständig und führt Projekte durch, die sowohl von der Lehrkraft als auch von den Schülern als herausfordernd und angemessen erachtet werden. Ein Großteil des Lernens des Schülers wird daher selbstgesteuert sein, was bedeutet, dass der Schüler für die Entdeckung und Verbreitung neuen Materials verantwortlich ist. Dies kann für manche Studierende eine besondere Herausforderung darstellen, daher ist ein eigenständiges Studium in vielen Fällen Fortgeschrittenen oder Studierenden vorbehalten, die eigenverantwortlich lernen.
Während eines unabhängigen Studiums trifft sich der Student mit einem Lehrer oder Professor zur regelmäßigen Beratung und Diskussion sowie zur Bewertung des Fortschritts des Studenten. Solche Treffen ermöglichen eine persönliche Betreuung, die für den Schüler von unschätzbarem Wert sein kann. Einige Studenten, die im regulären Klassenzimmer nicht erfolgreich sind, können aus genau diesem Grund für ein eigenständiges Studium in Frage kommen: Die persönliche Interaktion mit dem Professor ermöglicht es dem Studenten, Informationen zu verarbeiten und in einer anderen Umgebung als der des normalen Klassenzimmers zu lernen .
Die Struktur eines unabhängigen Studiengangs kann in Abhängigkeit von mehreren Variablen, einschließlich der Unterrichtsziele, der Präferenzen von Lehrern und Schülern und der verfügbaren Technologie, erheblich variieren. Online-Kurse können beispielsweise die beste Option für Studenten sein, die visuell lernen und technisch versiert sind. Ein Forschungsprojekt ist möglicherweise am besten für einen anderen Schülertyp geeignet, der am besten durch Lesen oder Hören lernt, und ein praktisches Projekt kann für einen kinästhetischen Lernenden am besten sein. Das Selbststudium ist sehr oft auf die Bedürfnisse des Einzelnen zugeschnitten, und der Lehrer ist dafür verantwortlich, dass alle wichtigen Themen eines Kurses durch die Projekte abgedeckt werden.