Virologen sind erfahrene Forscher, die die Zusammensetzung, Herkunft, Evolution und Aktivität von Viren untersuchen. Die meisten Fachleute haben einen Doktortitel in diesem Fach oder in einem eng verwandten Bereich wie der Mikrobiologie, obwohl einige Virologen zugelassene Ärzte sind. Eine Person, die Virologe werden möchte, kann davon ausgehen, dass sie mindestens acht Jahre in Bachelor- und Graduate-Programmen verbringt, gefolgt von mehreren Jahren in einer Assistenz- oder Stipendienausbildung. Abhängig von den Forschungsinteressen einer Person kann sie möglicherweise Virologe in einem klinischen Krankenhauslabor, einer privaten Forschungseinrichtung, einer Universität oder einer Regierungsbehörde werden.
Ein vierjähriger Bachelor-Studiengang in Biologie oder Chemie kann für einen Virologen sehr hilfreich sein. Als Student kann ein Student Vorlesungen und Laborkurse in einer Reihe von relevanten Themen belegen, darunter Mikrobiologie, Physik, organische Chemie und Umweltwissenschaften. Im zweiten oder dritten Studienjahr kann man sich überlegen, ob er wissenschaftliche Forschung betreiben oder medizinische Dienstleistungen erbringen möchte, und sich entsprechend mit Aufbaustudiengängen befassen.
Eine Person, die sich für die Anwendung der Virologie auf die menschliche Gesundheit interessiert, muss in der Regel einen Zulassungstest für eine medizinische Hochschule bestehen und sich an einer akkreditierten vierjährigen Schule anmelden. Viele medizinische Fakultäten bieten Studienpläne an, die eher auf die Laboranalyse der Krankheitspathologie als auf die direkte Patientenversorgung ausgerichtet sind. Wer später Virologe an einer Universität oder einem Forschungsinstitut werden möchte, kann sich für ein Ph.D. in Virologie, Mikrobiologie, Bakteriologie oder einem ähnlichen Studiengang.
Sowohl die medizinische Fakultät als auch der Ph.D. Studenten verbringen die meiste Zeit in Universitätslaboren, führen unabhängige Studien durch und assistieren bei größeren Projekten unter der Leitung von Professoren. Ein hoffnungsvoller Virologe hat die Chance, sich mit vielen Arten von Laborgeräten, Verbrauchsmaterialien und Verfahren vertraut zu machen. Durch die Beherrschung von Forschungskompetenzen und Fortschritte in einem sinnvollen Studium kann eine Person ihre Chancen auf einen bezahlten Job nach dem Abschluss erheblich verbessern.
Wer Virologe in einem medizinischen Labor werden möchte, beginnt nach dem College in der Regel ein zwei- bis dreijähriges Residency-Programm. Ebenso nehmen neue Forschungsvirologen häufig an zwei- bis dreijährigen Postdoc-Stipendienprogrammen an Universitäten oder privaten Labors teil. Als Resident oder Fellow unterstützt ein neuer Wissenschaftler normalerweise erfahrene Forscher und beginnt, sich auf diesem Gebiet einen guten Ruf aufzubauen. Mit Erfahrung wird ihm in der Regel die Freiheit eingeräumt, eigenständige Projekte zu konzipieren und durchzuführen.