Archaeocyathids (griechisch: „alter Kelch“), Mitglieder der nicht rangierten Gruppe Archaeocyatha, sind eine Gruppe alter Schwämme, die für eine geologisch kurze Zeit existierten, aber während ihrer Amtszeit einen großen Einfluss hatten. Vor etwa 530 Millionen Jahren im Unteren Kambrium auftauchend, verschwanden Archaeocyathiden nur 10 Millionen Jahre später, vor etwa 520 Millionen Jahren. Fossile Arten der Archaeocyathiden werden in zwei Klassen, sechs Ordnungen, 12 Unterordnungen, 120 Familien und fast 300 Gattungen eingeteilt.
Archaeocyathiden waren wie andere Schwämme stationäre Filtrierer, die einen wichtigen Teil der Meeresfauna ausmachten. Archaeocyathiden sind jedoch so ungewöhnlich, dass es Jahrzehnte dauerte, bis sich Wissenschaftler im Allgemeinen einig waren, dass es sich um Schwämme handelt, und es gibt immer noch einige Kontroversen über ihre Affinität. Gelegentlich wird Archaeocyatha fälschlicherweise als eigener Stamm bezeichnet. Anstatt Wasser aktiv durch sich selbst zu pumpen, um Nährstoffe zu extrahieren, wie Schwämme, nutzten Archäozyathiden wahrscheinlich passive Strömung.
Wie ihr Name vermuten lässt, waren Archaeocyathiden ungefähr wie Becher geformt, manchmal mit nur einer einzigen porösen Wand, aber häufiger mit zwei konzentrischen porösen Wänden. Die Eigenschaften dieser Wände werden verwendet, um Archaeocyathiden zu klassifizieren und zu unterscheiden. Wie andere Schwämme befestigten sich Archaeocyathiden mit einem Halt am Meeresboden. Es wurden einige Archäocyathiden-Fossilien gefunden, die darauf hindeuten, dass einige Arten flach waren, wie Pfannkuchen.
Archäocyathiden-Fossilien sind in großer Zahl in den Schichten des unteren Kambriums zu finden und gehören zu den häufigsten Fossilien aus dieser Zeit. In wenigen Millionen Jahren haben sie sich in Hunderte von Arten mit faszinierenden becherartigen Formen diversifiziert und die ersten Riffe des Planeten geschaffen. Diese kambrischen Riffe waren der erste von drei großen Riffbildungsimpulsen in der Geschichte des Lebens auf der Erde. Archaeocyathiden-Riffe hätten dazu beigetragen, die Evolution unter den frühesten kambrischen Ökosystemen zu fördern, indem sie Versteckmöglichkeiten vor Raubtieren und einen komplexen Lebensraum geschaffen hätten.
Archaeocyathiden lebten im Allgemeinen in flachen tropischen Gewässern, in der photischen Zone, wo ihnen reichlich Licht garantiert werden konnte. Archaeocyathiden-Fossilien treten oft zusammen mit Fossilien von Cyanobakterien auf, mit denen sie eine Symbiose eingegangen wären. Durch die Bereitstellung eines relativ sicheren Ortes für Cyanobakterienkolonien zum Leben und zur Fortpflanzung könnten Archaeocyathiden eine Steuer von den Bakterien verlangen, indem sie regelmäßig einen Teil von ihnen verdauen.
Es ist nicht bekannt, warum Archaeocyathiden ausgestorben sind. Dies kann auf die Konkurrenz durch andere Filtrierer, die Entwicklung hypererfolgreicher Raubtiere oder aus einem anderen Grund zurückzuführen sein. Archaeocyathiden sind die einzige große Gruppe von Schwämmen ohne lebende Vertreter.