Tiere wandern, um sich zu vermehren, zu essen oder wärmere Klimazonen zu suchen. Diejenigen, die wandern, legen in Gruppen weite Strecken von einem Teil der Welt zum anderen zurück, vorbei an Ozeanen, über Ebenen oder auf einer bestimmten Route durch den Himmel. Einige Arten müssen jedes Jahr Tausende von Kilometern zurücklegen, während andere die Reise nur einmal in ihrem Leben machen.
Wärmeres Wetter bedeutet oft eine größere oder bessere Nahrungsquelle. Tiere wie Gänse, die Frühling und Sommer auf der kühlen Nordhalbkugel verbringen, ziehen nach einem saisonalen Zeitplan für den Winter nach Süden. Sie folgen von Jahr zu Jahr demselben Weg und halten oft an denselben Sehenswürdigkeiten. Pflanzenfressende Säugetiere, wie afrikanische Antilopen, folgen je nach Niederschlag und Trockenheit grünem Gras. Ihre jährlichen Reisemuster verlaufen je nach Wetter und Fütterung möglicherweise nicht auf dem gleichen Weg. Diese Wanderer, die als „nomadische Einwanderer“ bezeichnet werden, beinhalten das Verhalten massiver Plagen wie Heuschrecken. Im Allgemeinen reisen Tiere jedoch im Winter näher an die wärmere Äquatorzone und weg von den Polen.
Ein weiterer Zyklus, der die Migration auslöst, ist die Paarung, die Trächtigkeit, die Geburt und die Aufzucht der Jungen. Manche Tiere, wie die Pazifische Forelle, machen im Laufe ihres Lebens eine lange Wanderung. Von kleinen Bächen aus reisen sie in offene Gewässer, um zu reifen, und kehren dann zu ihrem Geburtsort zurück, wenn sie zum Laichen bereit sind. Der ideale Ort für die Fortpflanzung eines Tieres könnte eine spezielle Nahrungsquelle, weniger Raubtiere oder eine für neues Leben notwendige geografische Eigenschaft haben. Schildkröten brauchen weiche Sandstrände, um ihre ledrigen Eier zu vergraben. Frösche brauchen niedrige, belaubte Äste, um Teiche zu überhängen, die nicht zu schnell austrocknen.
Migration kostet enorm viel Energie. Im Vorfeld der langen Reise bauen die Tiere Fett auf, um Energie zu speichern, oder reduzieren das Gewicht, um sich leichter bewegen zu können. Hormonelle Chemikalien lösen diese Veränderungen aus. Bei Tieren, die für große Entfernungen ausgerüstet sind, helfen ihnen die Position von Sonne und Sternen am Himmel, Wasserströmungen, Temperatur, Windverhältnisse und ihre „biologische Uhr“ dabei, das richtige Ziel zu erreichen.