Weltweit gibt es etwa 30 verschiedene Arten von Weichschildkröten. Sie haben eine Größe von 7 Zoll (ca. 17 cm) bis 3 Fuß (ca. 1 Meter) in der Länge und können in Süßwasser- und Brackwasserhabitaten gefunden werden. Weichschildkröten gehören zur Familie der Trionychidae, die aus zwei Hauptunterfamilien besteht. Eine dieser Unterfamilien, Cyclanorbinae, enthält nur wenige Arten in Afrika und Asien, während die andere, Trionychinae, vielfältiger ist und in Afrika, Asien und Nordamerika zu finden ist. Diese Schildkröten sind als Haustiere beliebt und auch in Teilen Asiens und im Südosten der USA ein Lebensmittel
Weichschildkröten sind nach ihren weichen Panzern benannt, denen die Knochenplatten oder Schilde fehlen, die bei anderen Schildkröten zu finden sind. Obwohl es sich um eine vielfältige Gruppe handelt, teilen Weichschildkröten viele Eigenschaften und Gewohnheiten. Die meisten leben in Süßwasser, wie z. B. in langsam fließenden Flüssen und Seen, obwohl einige in Brackwasser überleben können. Die Weichschildkröte gräbt sich in Schlamm oder Sediment ein und versteckt den Großteil ihres Körpers, während sie auf ihre Beute wartet, normalerweise einen kleinen Fisch oder ein Krustentier. Sein langer Hals und die spitze Schnauze ermöglichen es ihm, in dieser getarnten Position Luft zu atmen.
Die kleinste Weichschildkröte ist die chinesische Weichschildkröte Pelodiscus sinensis, obwohl einige nordamerikanische Arten auch ziemlich klein sind. Auf der anderen Seite des Spektrums steht die Jangtse-Riesen-Weichschildkröte Rafetus swinhoei, auch bekannt als Swinhoe-Weichschildkröte, die eine Panzerlänge von bis zu 3 Fuß (etwa 1 Meter) erreichen und 300 Pfund (etwa 136 Kilogramm) wiegen kann. Diese Riesenschildkröte galt bis 2008 in freier Wildbahn als ausgestorben, als ein wildes Exemplar in Vietnam entdeckt wurde.
Rafetus swinhoei war zuvor in ostasiatischen Ländern als Nahrungsmittel beliebt, eine Tatsache, die teilweise für seine schwindende Zahl verantwortlich ist. Pelodiscus sinensis wird in einigen Teilen der Welt immer noch häufig als Delikatesse gegessen, oft als Teil eines Eintopfs. Auch die US-Art Apalone ferox, bekannt als Florida-Softshell, wurde bis 2009 häufig geerntet, als Beschränkungen eingeführt wurden, um eine Übererntung zu verhindern.
Kleinere Arten von Weichschildkröten sind aufgrund ihrer überschaubaren Größe als Haustiere beliebt. Zu den möglichen Haustierarten gehören Mitglieder der in Nordamerika vorkommenden Gattung Apalone sowie Pelodiscus sinensis und andere kleine asiatische Sorten. Softshells können in einem Indoor-Aquarium oder im Freien in einem Teich gehalten werden, wenn es der Platz zulässt, und müssen fleischfressend gefüttert werden. Sie können in einer Zoohandlung gekauft oder in freier Wildbahn gefangen werden.