Eine Giraffe ist ein afrikanisches Säugetier, das dank seiner unglaublichen Größe weithin bekannt ist. Giraffen sind die größten Landtiere mit einzigartigen Körperstrukturen, die speziell an ihre Lebensweise angepasst sind. Viele Zoos auf der ganzen Welt halten Giraffen für Menschen, die diese bemerkenswerten Paarhufer persönlich besuchen möchten, und sie können auch in Afrika auf Safari-Reisen besucht werden.
Der wissenschaftliche Name der Giraffe lautet Giraffa camelopardalis. Die „Giraffa“ leitet sich vom arabischen Wort zirafa ab, was „Giraffe“ bedeutet. Die „Camelopardalis“ bezieht sich auf die Tatsache, dass die ersten Afrikabesucher dachten, dass Giraffen eine Kreuzung zwischen Kamelen und Leoparden sein könnten, da sie den buckligen Rücken von Kamelen und die Flecken von Leoparden haben. Natürlich ist dies nicht der Fall, aber der wissenschaftliche Name des Tieres erinnert uns an seine bewegte Geschichte.
Auf den ersten Blick sieht eine Giraffe ziemlich skurril aus. Die Tiere haben lange Hälse und Beine, wobei die Vorderbeine etwas länger sind als die Hinterbeine, so dass Giraffen einen schrägen oder buckligen Körperbau zu haben scheinen. Das Fell einer Giraffe ist gelbbraun mit orangen bis braunen Flecken. In ganz Afrika gibt es mehrere Giraffenunterarten mit feinen Unterschieden, aber alle haben die gleichen grundlegenden Merkmale.
Einige Dinge am Körper einer Giraffe sind einzigartig, um ihre seltsame Körperstruktur zu unterstützen. Giraffen haben sieben Wirbel im Hals, genau wie andere Säugetiere, aber diese Wirbel sind extrem langgestreckt und mit sehr flexiblen Gelenken getrennt. Giraffen haben auch dicke, muskulöse Schultern, die ihren Nacken stützen, und ein einzigartiges Kreislaufsystem, das dafür sorgt, dass das Blut gleichmäßig durch den Körper gepumpt wird. Sie haben auch dunkelviolette Greifzungen, die verwendet werden, um Dinge zu greifen und zu manipulieren.
In Afrika füllen Giraffen eine einzigartige ökologische Nische und ernähren sich von den Baumkronen, insbesondere der dornigen Akazie. Ihre Höhe sorgt dafür, dass sie wenig Konkurrenz um Nahrung haben. Entgegen der landläufigen Meinung können Giraffen dank spezieller Anpassungen in ihrem Kreislaufsystem, die verhindern, dass sich ihr Kopf mit Blut füllt, wenn sie unter das Herz gesenkt werden, sowohl hinlegen als auch ihren Kopf senken.
Viele weibliche Giraffen leben in kleinen sozialen Gruppen, während Männchen dafür bekannt sind, um Territorium und Partner zu kämpfen. Wenn sich Giraffen paaren, kommt etwa 14 Monate später ein Kalb zur Welt; weibliche Giraffen stehen bereit, um zu gebären, und die Kälber sind normalerweise innerhalb weniger Stunden auf den Beinen. Die Lebensdauer einer Giraffe beträgt etwa 20 Jahre, wobei in Gefangenschaft gehaltene Giraffen im Allgemeinen länger leben.