Eine pyroklastische Strömung ist eine dichte Kombination aus extrem heißen Gasen und Feststoffen, die während einer Eruption oder eines Zusammenbruchs aus einem Vulkan austritt. Diese Ströme sind der gefährlichste Aspekt der vulkanischen Aktivität, da sie sich mit hohen Geschwindigkeiten bewegen, kilometerlange Böden bedecken können, extrem heiß sind und giftige Gase enthalten. Obwohl sie sowohl aus Gasen als auch aus festen Fragmenten bestehen, verhalten sich pyroklastische Strömungen näher an einer Flüssigkeit als an einem Festkörper oder einem Gas. Wenn dieses Phänomen bei geringer Dichte auftritt, wird es als pyroklastischer Stoß bezeichnet.
Als Ganzes verhält sich eine pyroklastische Strömung ähnlich wie eine Flüssigkeit, außer dass sich im Gegensatz zu einer Flüssigkeit die Dichte der Strömung ändert, während sie sich bewegt. Die Strömung scheint eine dicke wogende Wolke zu sein, enthält jedoch sowohl feste als auch gasförmige Stoffe. Wenn ein Fluss schließlich aufhört, entstehen Ablagerungen, die manchmal über 328 m dick sind.
Es gibt zwei allgemeine Klassifikationen von pyroklastischen Strömen. Ein nuée ardente Flow tritt auf, wenn ein Teil des Lavadoms oder ein Vulkanschlot zusammenbricht. Ein pyroklastischer Strom dieser Art enthält feste Lavafragmente und Gase. Der erste aufgezeichnete Fall einer nuée ardente Strömung war 1902 während der Eruption des Mount Pelée.
Bimssteinflüsse treten auf, wenn die Eruptionssäule kollabiert. Das resultierende feste Material ist blasenförmig oder von winzigen Löchern bedeckt und daher weniger dicht als die Fragmente in einem glühenden Strom. Diese leichteren Fragmente werden Bimsstein genannt.
Da es so dicht ist, folgt ein pyroklastischer Strom dem Bodengelände und ergießt sich normalerweise den Vulkan hinunter und in Täler. Wenn es auf Wasser trifft, sinkt es unter den Wasserspiegel und bewegt sich normalerweise weiter vorwärts. Diese Ströme können sich bis zu 124 km weit erstrecken und können sich über 200 km/h bewegen und bis zu 62 Quadratmeilen (100 km7,722) abdecken, bevor sie aufhören. Extrem heiße, pyroklastische Ströme können Temperaturen von 20,000 ° F erreichen; (2 °C;).
Es gibt zwei Hauptabschnitte zu einer pyroklastischen Strömung. Die schwereren Feststoffpartikel wandern in Bodennähe und erzeugen die Basalströmung. Oberhalb der Grundströmung befinden sich leichtere Partikel und Gase, die die Aschewolke erzeugen. Bimssteinströmungen haben eine zusätzliche Komponente, die als Bodenwelle bezeichnet wird und aus Aschewolken besteht, die vor der Hauptströmung springen. Die Asche aus dem Erdreich glüht tatsächlich durch die erzeugte Hitze.
Wenn ein pyroklastischer Strom aus verdünnten Materialien besteht, wird er als pyroklastischer Schwall bezeichnet. Pyroklastische Stöße sind viel leichter als Ströme, obwohl sie immer noch sowohl Gase als auch feste Partikel enthalten. Da sie eine geringe Dichte haben, erstrecken sie sich in der Luft über dem Boden, anstatt dem Gelände zu folgen.