Ein Höhlenlöwe ist ein Tier aus einer von mehreren inzwischen ausgestorbenen Arten oder Unterarten großer Katzen. Alle Höhlenlöwen sind Mitglieder der Gattung Panthera, zu der auch moderne Löwen sowie Tiger, Panther und Leoparden gehören. Drei Unterarten, der Beringische Höhlenlöwe und der Europäische Höhlenlöwen des frühen Mittelpleistozäns und des Oberpleistozäns, sind eng verwandte Unterarten des modernen Löwen Panthera leo. Der vierte Typ, der amerikanische Höhlenlöwe, wurde ursprünglich als eine andere Löwenunterart angesehen, wurde jedoch später als eigenständige Art identifiziert.
Höhlenlöwen lebten während des Pleistozäns, einer Zeit, die vor 2,588,000 Jahren begann und vor 11,700 Jahren endete. Es war eine Eiszeit oder Eiszeit, eine Periode niedriger globaler Temperaturen, in der sich große Eisschilde an den Polen der Erde bildeten und bei Temperaturänderungen wiederholt vor- und zurückgingen. Höhlenlöwen erhielten ihren Namen, weil ihre Fossilien häufig in Höhlen entdeckt werden, aber Höhlen gelten nicht als ihre üblichen Wohnstätten. Stattdessen glauben Wissenschaftler, dass sie im Allgemeinen in Grasland und Nadelwäldern lebten, wo sie Beute wie Pferde, Hirsche und Bisons jagten. In einigen Fällen haben sie möglicherweise auch Bären und Wollmammuts gejagt.
Der früheste Typ ist der europäische Höhlenlöwe des frühen mittleren Pleistozäns oder Panthera leo fossilis. Das älteste bekannte Fossil dieser Unterart ist etwa 700,000 Jahre alt, obwohl es in Afrika sehr ähnliche Fossilien gibt, die 1,000,000 Jahre älter sind. Panthera leo fossilis war heute deutlich größer als Löwen.
Sein Nachfolger war Panthera leo spelaea, auch oberpleistozäner europäischer Höhlenlöwe oder eurasischer Höhlenlöwe genannt. Diese Unterart entstand vor etwa 370,000 Jahren und soll vor etwa 12,000 bis 14,000 Jahren ausgestorben sein, obwohl es einige Hinweise gibt, die darauf hindeuten, dass Taschen von ihnen nur wenige tausend Jahre in der Vergangenheit überlebt haben. Sein Lebensraum umfasste einen Großteil des nördlichen Eurasiens, von der Iberischen Halbinsel und den Britischen Inseln im Westen bis nach Sibirien und den Küsten des Pazifischen Ozeans im Osten.
Panthera leo spelaea war kleiner als sein Vorgänger, aber immer noch größer als der durchschnittliche moderne Löwe. Diese Unterart war Gegenstand von Höhlenmalereien, Schnitzereien und Skulpturen, die von paläolithischen Menschen geschaffen wurden, die sie mit einem Fell darstellen, das einer kleineren Version der Mähnen männlicher Löwen heute ähnelt. Einige Gemälde zeigen sie auch bei der Jagd in Gruppen, was auch für moderne Löwen charakteristisch ist, aber ansonsten bei Katzen selten ist.
Eine eng verwandte Unterart war der Beringea-Höhlenlöwe oder Panthera leo vereshchagini. Diese Tiere bewohnten das heutige Alaska, Nordkanada und Nordostrussland. Sie sind etwas größer als ihre europäischen Cousins, aber genetisch sehr ähnlich und wahrscheinlich in hohem Maße gekreuzt.
Panthera atrox, der amerikanische Löwe, ist die einzige Form des Höhlenlöwen, die tatsächlich eine von modernen Löwen getrennte Art ist. Es war ein riesiges Tier, sogar größer als Panthera leo fossilis und etwa 25 % größer als ein moderner Löwe. Sein Lebensraum umfasste den größten Teil des westlichen Amerikas, von Alaska bis nach Peru im Süden. Wie andere Höhlenlöwen betete er auf großen und mittelgroßen Pflanzenfressern.