Ein lebendes Fossil ist ein Organismus, der eines der wenigen, wenn nicht das einzige überlebende Mitglied einer taxonomischen Gruppe ohne nahe lebende Verwandte darstellt. Ein bekanntes Beispiel für ein lebendes Fossil ist Ginkgo Biloba, ein Baum, der buchstäblich eine Klasse für sich ist. Wie viele andere lebende Fossilien ist auch Ginkgo anatomisch älteren Verwandten im Fossilienbestand bemerkenswert ähnlich. Tatsächlich kann ein beiläufiger Vergleich eines lebenden Ginkgos mit einem versteinerten Baum nur wenige offensichtliche Unterschiede ergeben.
Dieser Begriff wird in der wissenschaftlichen Gemeinschaft etwas mehrdeutig verwendet, und es gibt einige Debatten über die genaue Klassifizierung lebender Fossilien. Viele dieser Organismen werden von zufälligen Beobachtern fälschlicherweise als „primitiv“ bezeichnet, da sie archaische anatomische Merkmale oder eine skurrile Biologie aufweisen können, aber diese Organismen sind alles andere als einfach. „Urzeit“ könnte ein besserer Begriff sein, da ein lebendes Fossil zu einer kleinen Gruppe von Lebewesen gehört, die mehrere große Aussterbeereignisse und eine sich dramatisch verändernde globale Umwelt überstanden haben.
Einige andere Beispiele für lebende Fossilien sind Monotreme wie das Schnabeltier, Organismen, die Eier legen, aber Laktat, um ihre Jungen zu ernähren. Quastenflosser sind ebenso lebende Fossilien wie Pfeilschwanzkrebse, Schachtelhalme und Opossums. Einige dieser Tiere haben ein sehr kleines und begrenztes Verbreitungsgebiet und sind extrem anfällig für Umwelteinflüsse, während andere weit verbreitet sind und anscheinend sichere Umweltnischen zum Bewohnen gefunden haben.
Ein lebendes Fossil ist nicht ganz dasselbe wie ein sogenanntes „Lazarus-Taxon“. Ein Lazaurs-Taxon ist eine taxonomische Gruppe, die aus dem Fossilienbestand verschwindet und dann wieder auftaucht, im Wesentlichen von den Toten auferstanden. Die wissenschaftliche Gemeinschaft hat mehrere Beispiele für Lazurus-Taxons entdeckt, in Form von Tieren, die als ausgestorben galten und später lebend entdeckt wurden; das Dawn Redwood of China ist ein solches Beispiel. Im Fossilienbestand gibt es eine Reihe von Erklärungen für ein Lazarus-Taxon, da die Bedingungen für die Versteinerung perfekt sein müssen und Lücken möglicherweise nicht immer das Verschwinden einer Art bedeuten.
Das Studium lebender Fossilien kann interessante Informationen über die Entwicklung des Lebens auf der Erde liefern. Diese Kreaturen müssen extrem schwer sein. Obwohl einige von ihnen bizarr aussehen und sich verhalten, glauben Wissenschaftler, dass sie etwas richtig machen müssen, um so lange überlebt zu haben. Ein lebendes Fossil ist auch einfach interessant, da es eine klare Verbindung zwischen dem Fossilienbestand und den derzeit lebenden Tieren zeigt; Es ist schon erstaunlich, einen Schachtelhalmfarn zu sehen und zu wissen, dass diese Pflanzen vor Millionen von Jahren genau gleich aussahen.