Wie lange Wale im Süßwasser leben, ist Gegenstand einiger Debatten mit mehreren Besuchen von Walen in Süßwasserumgebungen. Das Interesse an dieser Angelegenheit erreichte erstmals seinen Höhepunkt, als der Buckelwal Humphrey 1985 während der jährlichen Walzugsaison einen Abstecher in den Sacramento River machte. Humphrey schaffte es mehrere Wochen im Brackwasser (Süßwasser) des Sacramento River, bevor er schließlich in die San Francisco Bay und dann in den Pazifischen Ozean zurückkehrte. Die Angelegenheit wurde im Mai 2007 erneut aufgegriffen, als eine Buckelwalmutter und ihr Kalb in den Sacramento River eindrangen.
Im Allgemeinen sagen einige Experten, dass es ungewöhnlich ist, Wale länger als ein paar Wochen im Süßwasser zu sehen. Es gibt einige Arten von Delfinen, die speziell Süßwassersäugetiere sind, aber die meisten Wale sind für Salzwasserumgebungen gebaut. Wissenschaftler sind sich nicht genau sicher, wie lange Wale im Süßwasser leben können, da sie Salzwassersäugetiere sind. Ein Problem ist, dass sie im Süßwasser keinen Zugang zu ihren regulären Nahrungsquellen haben.
Ein zusätzliches Problem für Wale im Süßwasser besteht darin, dass Salzwasser einige natürliche Funktionen für den Wal erfüllt. Kleine Schnitte oder Kratzer zum Beispiel werden in Salzwasser leicht geheilt. Süßwasserumgebungen bieten keinen Zugang zu den wohltuenden heilenden Aspekten von Salz. Bei dem Vorfall in Sacramento im Mai 2007 wurde festgestellt, dass beide Wale anscheinend durch die Schiffsschraube eines Bootes verletzt wurden. Glücklicherweise wurden die beiden Wale in diesem Fall etwa zwei Wochen nach ihrem Erscheinen im Sacramento-Delta zurück in den Pazifischen Ozean getrieben.
Süßwasserumgebungen sind auch für die Schwimm- und Tauchaktivitäten eines Wals nicht natürlich. Die meisten Wale schwimmen in Wasser, das mindestens 20 m tief ist, wenn nicht sogar erheblich tiefer. Süßwasserflüsse können nur wenige Meter tiefer sein als der Umfang eines Walkörpers. Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass sie gestrandet werden.
Der Buckelwal und viele andere Walarten sind aus Gewohnheit Wandertiere. Abweichungen von typischen Migrationsmustern können den Walen Probleme bereiten. Da sie an die Route, die sie nehmen, nicht gewöhnt sind, können Wale leicht verwirrt werden. Der Instinkt zur Migration ist angeboren. So interessant es auch sein mag, Wale im Süßwasser zu sehen, ist es für Walliebhaber ein Anliegen.
Wenn möglich, verwenden Regierungen und Umweltgruppen ihre Ressourcen, um Walen so schnell wie möglich in ihre natürliche Umgebung zurückzukehren. Meeresbiologen sind sich sicher, dass die Biologie des Wals im Brackwasser nicht unbegrenzt überleben kann und dass allenfalls wenige Wale im Süßwasser länger als einen Monat überleben.