Der Kontinentalhang ist ein unterseeisches geologisches Merkmal, das den Kontinentalschelf mit der Abgrundebene verbindet, beginnend in einer Tiefe von etwa 460 Metern. Zusammen werden Kontinentalschelf und Hang oft als „Kontinentalrand“ bezeichnet, in Anlehnung an die Tatsache, dass sich die kombinierten Merkmale an den Rändern des Erdkontinents befinden. Der Kontinentalhang markiert auch die Grenze zwischen dem Teil, den die Meeresforscher der Welt kennen, und den Geheimnissen der Tiefsee.
Um den Kontinentalhang zu visualisieren, kann es hilfreich sein, über die Struktur des Meeresbodens im Allgemeinen nachzudenken, beginnend mit der Küstenlinie eines Kontinents. Das Land in der Nähe der Küste ist als Kontinentalschelf bekannt; Der Kontinentalschelf ist relativ gleichmäßig in der Tiefe und relativ einfach zu kartieren und zu erkunden. In einer erstaunlich gleichmäßigen Tiefe auf der ganzen Welt wird der Hang des Kontinentalschelfs plötzlich viel steiler und geht in den Kontinentalhang über. Die Tiefe, in der sich der Winkel des Kontinentalschelfs ändert, wird als Schelfbruch bezeichnet.
Wenn der Kontinentalhang in die tieferen Teile des Ozeans eintaucht, ändern sich die Bedingungen schnell. Das Wasser wird viel kälter und träger. Es ist auch völlig frei von Leben und auch der Sauerstoffgehalt nimmt ab. Infolgedessen unterscheidet sich das Meeresleben entlang dieses Hangs deutlich von dem des Festlandsockels, da es extremen Bedingungen viel toleranter sein muss. Je tiefer diese Tiere leben, desto intensiver wird der Druck; Organismen aus geringeren Tiefen, einschließlich des Menschen, würden durch den Druck buchstäblich implodieren.
Am unteren Rand des Kontinentalhangs befindet sich der Kontinentalanstieg, ein geologisches Merkmal, das durch die sehr langsame Ansammlung von Sedimenten entsteht. Jenseits der kontinentalen Erhebung liegt die abgrundtiefe Ebene, der extrem flache und sehr tiefe Meeresboden. Der Kontinentalanstieg wird von Schiffen oft als Indikator verwendet, da er anzeigt, dass der Kontinentalschelf und das Land in der Nähe sind.
Der Kontinentalhang kann durch tiefe Täler und Falten im Meeresboden gekennzeichnet sein, die durch tektonische Bewegungen und Unterwassererosion durch Strömungen wie die von großen Flüssen verursacht werden. Es ist auch mit kalten Quellen übersät, Bereichen, in denen Gas aus der Erdkruste entweicht. Die wissenschaftliche Untersuchung von Kaltwasserquellen hat eine Reihe von Organismen enthüllt, die sich an ihre einzigartigen Bedingungen angepasst haben, und zeigen, dass das Leben in jeder Umgebung eine Nische finden wird.