Computermusik im weitesten Sinne ist jede Musik, die mit Hilfe von Computertechnik konstruiert, reproduziert oder aufgeführt wird. Genauer gesagt bezieht sich der Begriff gewöhnlich auf Echtzeitmusik, die ein Computersoftwareprogramm basierend auf einem vorbestimmten Satz von Beschränkungen erzeugt. Seltener kann der Begriff das Studium der Technologien bedeuten, die in der Musikkomposition verwendet werden.
Von Computern erzeugte Echtzeitmusik beruht oft auf Technologien wie Synthese und digitaler Signalverarbeitung. Diese Technologien, verpackt in oder in Verbindung mit bestimmten Softwareprogrammen, arrangieren Sequenzen einzelner Klänge, Notendauern und Tonhöhen. Der Benutzer des Programms führt dann einen einfachen Befehl aus, z. B. das Anklicken einer „Wiedergabe“-Schaltfläche, damit das Programm die Sequenz in Klänge übersetzen kann, die leicht über Lautsprecher verteilt werden. Das Markenzeichen dieser Art von Musik ist, dass der Computer im Wesentlichen zum Musiker wird. Das bedeutet, dass die Musik leicht zu transportieren und sehr oft billiger zu produzieren ist als mit Live-Playern oder Sängern.
Ein großer Vorteil von Echtzeit-Computermusik besteht darin, dass die zugehörigen Programme in der Lage sind, Klänge zu erzeugen, die durch andere Quellen in der Regel nicht möglich sind. Dies geschieht oft durch Mischen und Übereinanderlegen verschiedener Audiospuren. Ein Musiker könnte zum Beispiel das Geräusch eines Löwengebrülls mit dem Geräusch eines Automotors mischen, um einen neuen, einzigartigen Klang zu erzeugen. Er konnte dann die Tonhöhe weiter anpassen und den Klang in den Rahmen der Musik einbeziehen. Die Tatsache, dass Computermusik in Echtzeit nahezu unbegrenzte Kombinationen von Klängen bietet, die erzeugt werden können, bedeutet, dass den Menschen eine praktisch unbegrenzte kompositorische Palette zur Verfügung steht, mit der sie arbeiten können. Die Komposition kann über das hinausgehen, was „normale“ Musiker technisch in der Lage sind, zu spielen oder zu singen.
Computermusik muss nicht immer gehört werden. Das beste Beispiel für nicht-auditive Computermusik sind Noten, die mit Programmen wie Sibelius und Finale erstellt wurden. Benutzer dieser Arten von Programmen geben Informationen über Tonhöhen und deren Dauer über QUERTY oder Musiktastaturen ein, die die Computerprogramme in lesbare Musiksymbole übersetzen. Musiker können dann die eingegebenen Daten speichern oder für Auftritte mit echten Spielern und Sängern ausdrucken. Manchmal verbindet sich nicht-auditive Computermusik mit auditiver Computermusik, beispielsweise wenn das Programm die eingegebenen Tonhöhen mithilfe von Midi- oder Sampled-Sound-Bibliotheken wiedergeben kann.
Die Tatsache, dass Computer eine relativ neue Technologie sind, bedeutet, dass sich Computermusik immer noch entwickelt. Im Vergleich zu anderen Musikgenres gilt Computermusik als zeitgenössisch und sogar als avantgardistisch. Dies bedeutet jedoch nicht, dass es ungewöhnlich ist. Viele Filmkomponisten integrieren beispielsweise Computermusik in ihre Soundtracks, wenn ein Projekt ein geringeres Budget hat oder wenn sie das Gefühl haben, dass die Szene „überirdische“ Klänge erfordert, um genau die richtige Stimmung zu erzeugen. Einige Universitäten bieten auch Programme an, die speziell für Computermusik entwickelt wurden.
Menschen, die mit Computern erstellte Musik studieren, werden durch die Tatsache herausgefordert, dass sich regelmäßig neue Technologien entwickeln. Programme oder Techniken haben oft eine sehr kurze Lebensdauer. Darüber hinaus treibt die in der Musik erforderliche Kreativität die Musiker ständig dazu, darüber nachzudenken, wie sie verschiedene Technologien verknüpfen könnten, um neue Effekte zu erzielen.