Der französische Künstler Jean Dubuffet hat in den 1940er Jahren den Begriff „Art Brut“ erfunden. Der Begriff bedeutet rohe Kunst und bezeichnet Kunst, die von ungeschulten Künstlern geschaffen wurde, die völlig außerhalb der Konventionen der traditionellen Kunst und Gesellschaft arbeiten. Stark beeinflusst von Büchern über Kunst, die von Patienten in Irrenanstalten produziert wurde, begann Dubuffet, Kunstwerke von institutionalisierten Geisteskranken, Gefangenen und anderen zu sammeln, deren Kunst von den Zwängen der Gesellschaft getrennt war. Dubuffet glaubte, dass in dieser rohen Kunst eine reine Kunstform existierte, die direkt aus den Tiefen der Psyche des Künstlers entsprang. Ende der 1940er Jahre arbeitete er mit anderen Künstlern zusammen, um eine Zusammenstellung von Beispielen zu erstellen, die zur „Collection de l’Art Brut“ werden sollte, die sich heute in Lausanne, Schweiz, befindet.
Von Dubuffet untersuchte und gesammelte Kunstwerke drückten die tiefsten Ängste und Träume von psychiatrischen Patienten und Gefangenen aus. Rohe Zeichnungen von Falschgeld, die auf Toilettenpapier erstellt und von der ins Krankenhaus eingelieferten Künstlerin verwendet wurden, um ihren Psychiater zu bezahlen, werfen tiefgreifende Fragen nach Symbolik und Ironie auf. Dieses Beispiel von Art Brut versinnbildlicht den individuellen Charakter und die treibende persönliche Notwendigkeit hinter der Entstehung dieser Werke. Die Konzepte von Vermarktbarkeit und Akzeptanz in der Kunstwelt, tägliche Anliegen der Mainstream-Künstler, existieren für die Macher von Art Brut einfach nicht.
Obwohl nicht genau äquivalent zu Art Brut, wird der Begriff „Outsider Art“ im englischsprachigen Raum häufig verwendet, um ähnliche Kunst zu bezeichnen. Während sich Dubuffet hauptsächlich auf das Sammeln von Kunst aus der Irrenanstalt und der Arbeit von Gefangenen konzentrierte, hat Outsider Art einen breiteren Fokus. Streng genommen lebten die Macher von Art Brut am Rande der Gesellschaft und hatten keine Interaktion mit akademischen Institutionen oder Galerien. Auf der anderen Seite haben Outsider-Künstler vielleicht keine technische Ausbildung in der Kunst, sondern leben oft in der Gesellschaft. Wie die Schöpfer roher Kunst werden Outsider-Künstler von inneren Visionen und ihrem eigenen Sinn für Kreativität angetrieben, anstatt von den Konventionen der akademischen oder professionellen Kunst.
Dubuffet glaubte, dass alle neuen Kunstformen schließlich in die Mainstream-Kunst aufgenommen werden. Diese Transformation führt dazu, dass die Kunst ihre ursprüngliche Kreativität verliert. Einige in der Kunstwelt sehen dies bei der Kunst von Außenseitern. Anstatt ausschließlich das Reich von Visionären oder Künstlern zu sein, die völlig außerhalb der traditionellen Kunstideale arbeiten, wird der Begriff heute verwendet, um die Werke jedes ungeschulten oder unkonventionellen Künstlers zu vermarkten. Viele glauben, dass die zunehmende Anerkennung und Akzeptanz von Art Brut und Outsider Art sie von roher Kunst in populäre Kunst verwandelt hat.