Den Unterschied zwischen klassischer und instrumentaler Musik abzuschätzen hängt von der Definition beider Formen ab, und es kann schwierig sein, sie genau zu sagen. Klassische Musik hat mehrere Definitionen. Es kann sich auf die Musik eines bestimmten Gebiets oder Landes beziehen, wie etwa klassische rumänische Musik, oder auf eine strenge Periode der westlichen Musikproduktion zwischen 1750-1820, die mit einer Reihe verschiedener Instrumente, Instrumentenarrangements und Gesangsproduktionen zum Ausdruck kam. Komponisten der klassischen Musikperiode sind Mozart und Beethoven.
Manchmal verwenden Leute „klassische Musik“, um sich auf Musik zu beziehen, die vor dem frühen 20. Klassische Musik können Opern, Soli und kleine Arrangements für Kammerorchester, Quartette, Quintette oder Trios sein. In diesem Fall besteht der Unterschied zwischen klassischer und instrumentaler Musik in den Instrumenten: E-Gitarren, Synthesizer oder alle Instrumente, die nach dem frühen 20.
Beim Vergleich der beiden kann es hilfreich sein, sich Instrumentalmusik anzusehen, die im Stil der klassischen Musik produziert wurde, aber nach dem 20. Jahrhundert geschrieben wurde. In diesem Fall basiert die Differenz auf der Epoche. Einige moderne Filmmusiken zum Beispiel sind Instrumentalmusik, die an die Klassik erinnert. Hier mag die Partitur des modernen Films nach klassischer Musik klingen, ist es aber nicht, weil sie erst kürzlich geschrieben wurde.
Instrumentalmusik im engeren Sinne ist Musik, die auf einem Instrument gespielt wird. Manche Leute schließen die menschliche Stimme als Instrument ein, andere jedoch nicht, so dass nur klassische Musik ohne Gesang instrumental ist. Auch wenn die Stimme in der Definition von Instrumentalmusik enthalten ist, würden viele moderne Bands immer noch nicht als Instrumentalmusik eingestuft. Außerdem würden sie nicht als klassisch angesehen, besonders wenn sie in verschiedenen Genres wie Rock oder Ska spielten.
Wenn instrumental ohne Gesangsbegleitung bedeutet, wäre jede ohne Gesang komponierte Musik instrumental. In diesem Fall liegt der Unterschied zwischen klassischer und instrumentaler Musik in den feinen Details und der strengen Definition beider Formen. Für manche ist klassische Musik, ob Gesang oder nicht, instrumental. Für andere bedeutet Instrumentalmusik ohne Gesang, daher kommt nur einige klassische Musik in Frage. Für andere gibt es keinen Unterschied, da beide Genres auf Instrumenten produziert werden.