Turntablism ist der Fachbegriff für die Kunstform, Originalmusik mit einer traditionellen Vinyl-Schallplatte aus Kunststoff zu erstellen, die sich auf einem Plattenspieler dreht. Es entstand am einflussreichsten von kreativen „Discjockeys“ (DJ), die in den späten 1970er Jahren auf Tanzpartys aufgenommene Musik drehten. DJ-ing gilt als einer der Grundpfeiler der urbanen Kultur, die später Hip-Hop genannt wurde, neben Master of Ceremonys (MC-ing), Breakdance und Graffiti-Kunst. Populärer verwendete Slang-Begriffe beschreiben Hip-Hop als ein Straßenleben des Scratchens, Rappens, Brechens bzw. Taggens. Scratching ist eigentlich nur eine der vielen körperlich anstrengenden Techniken, um eine sich drehende Scheibe zu manipulieren, um ihre ursprüngliche Musikaufnahme zu verändern.
Der Phonograph des ursprünglichen DJs war ein Plattenspieler mit zwei Plattenspielern, aber nur einem Audioausgangskanal. Unter seinen Controllern befanden sich Schiebehebel, die als Crossfader bezeichnet werden und es dem DJ ermöglichten, einen Musiktitel auf einer Aufnahme nahtlos auszublenden, während er auf dem gegenüberliegenden Plattenspieler in einen Track überblendete. Die aufgenommenen Platten bestanden aus hartem Vinylkunststoff, in den unregelmäßige Rillen eingraviert waren, die eine direkte Übertragung der physikalischen Schwingung des Klangs waren. Eine feine Nadel, die an einem frei beweglichen Arm montiert ist, verfolgt diese Rille, um die mikroskopischen Schwingungen aufzunehmen und als hörbaren Klang wieder zu verstärken. Dies ist das Musikinstrument des Turntablism.
Einer der ersten Tricks des bahnbrechenden DJs bestand darin, Druck auf einen Plattenspieler auszuüben, um dessen Drehung zu stoppen und so eine „Pause“ der Stille zu einem Musikstück zu erzeugen. Es erforderte ein beträchtliches Timing, um dann den Druck abzubauen und die Wiedergabe des Songs fortzusetzen, ohne seinen Rhythmus zu stören. Partygänger passten ihr Tanzen an diese neu eingeführte Kadenz brechender Beats an. Andere DJs entdeckten schnell die Technik, kurze Musikabschnitte immer wieder abzuspielen, indem sie einen Plattenspieler gegen den Uhrzeigersinn an die genaue Position des Anfangs dieses Abschnitts zwangen. Druck abzulassen würde es wiederholen.
Die Fingerbewegung bei der Ausführung dieser Technik glich schnell einem „Kratzen“ und einem Juckreiz. Als dieser einzigartige Soundeffekt in der Mainstream-Musik populärer wurde, wurde Turntablism einfach als Scratchen bezeichnet. Mit Akzeptanz und Legitimität bedeuteten aufstrebende DJs innovativere neue Scratching-Techniken und entsprechende Sounds. Auch die Hersteller von DJ-Equipment reagierten auf die physikalischen und klanglichen Anforderungen seiner neuen Nutzung als Musikinstrument statt als einfaches Wiedergabegerät.
Eine wichtige Verbesserung der Ausrüstung war die Möglichkeit, die Rotationsgeschwindigkeit jedes Plattenspielers feiner einzustellen. Dies bedeutete, dass der Musiker oder Turntablist praktisch zwei beliebige Platten manuell so abgleichen konnte, dass sie genau den gleichen Beat haben. Beide Plattenspieler konnten gleichzeitig gespielt und manipuliert werden, mit größerer Sicherheit, die rhythmische Kohärenz aufrechtzuerhalten. Die grundlegende Technik heißt Beatmatching.
Wenn ein Ton verlangsamt oder beschleunigt wird, ändert sich seine Tonhöhe. Gerätehersteller kombinierten den Plattenspieler daher mit einem Audiomischer, der die Tonhöhe korrigieren oder auch auf andere Weise neue Komplementärtöne erzeugen kann. Beatmixing auf solchen Instrumenten hat den zusätzlichen Vorteil, dass normalerweise zusätzliche Eingangskanäle für andere Musikgeräte wie programmierbare digitale Drumcomputer zur Verfügung stehen. Computer und digitale Audioverarbeitungstechnologie haben den Plattenspieler maßgeblich beeinflusst. Druckempfindliche Touchpads, „Vinyl-Emulation“-Software und andere Anwendungen sind Mittel der Evolution in dieser Musikkunst.