In ihrer einfachsten Form ist eine Taiko eine japanische Trommel, die tiefe, resonante Töne erzeugt. Wie bei vielen anderen Musikinstrumenten gibt es mehrere Versionen sowohl des Instruments als auch seiner Terminologie. Sowohl Laien als auch in der Musikindustrie tätige Personen bezeichnen eine Taiko oft als fette oder große Trommel, breite oder breite Trommel oder große Trommel. Etymologisch ist jeder dieser Begriffe in der modernen musikalischen Nomenklatur korrekt. Das japanische Wort Taiko bedeutet auch die Kunst des Trommelns als Teil japanischer Musikstile, in denen das Trommeln dominiert.
Diese Trommeln haben traditionell straffe Trommelfelle an beiden Enden über einem ausgehöhlten Holzhohlraum, der normalerweise aus einem einzigen Baumstamm geschnitzt wurde. Schlagzeugbauer spannen die Felle so fest wie möglich, um eine hohe Spannung zu erzeugen, was zu einer höheren Tonhöhe im Verhältnis zur Körpergröße des Instruments führt. In den meisten Fällen verwenden Schlagzeuger drei Holzstäbe, die Bachi genannt werden, um die tiefe Resonanz zu erzeugen, die mit einer Taiko verbunden ist. Zwei Ausnahmen von dieser Spielmethode sind Kotsuzumi- und Ootsuzumi-Trommeln, die beim Schlagen von Hand einen Klang erzeugen.
Obwohl diese breiten Trommeln in vielen Formen und Größen erhältlich sein können, gibt es zwei Hauptkonstruktionsmethoden. Um eine Byou-uchi-Daiko-Trommel herzustellen, optimieren Handwerker das Instrument, bis es den richtigen Ton erzeugt, und nageln dann die Trommelfelle dauerhaft fest. Diese Konstruktion erfordert Meisterhand, da die Trommel nach dem Setzen des letzten Nagels nicht mehr gestimmt werden kann. Die andere Konstruktionsart ist Shime-Daiko, die seilgespannte Bolzen oder Spannschlösser verwendet, um die perfekte Straffheit des Trommelfells zu erreichen. Obwohl die Shime-Daiko-Konstruktion immer noch als komplexes und kreatives Verfahren angesehen wird, ermöglicht sie gelegentliches Nachstimmen, nachdem die Trommel fertig ist.
Viele Geschichtswissenschaftler glauben, dass Trommeln im asiatischen Stil mindestens 500 v. Chr. Datieren könnten, als chinesische Entdecker sie nach Japan brachten. Im feudalen Japan erschienen Taiko-Trommler auf den Schlachtfeldern, um Feinde einzuschüchtern, Truppen zu motivieren und ein zügiges Marschtempo vorzugeben. Neben dem Militär kamen auch Japans Könige, um die breite Trommelmusik zu bewundern. Die Instrumente wurden Teil des Gagaku-Stils der Hofmusik und waren in Burgen und Tempeln im ganzen frühen Japan zu hören. Zeitgenössische Zeiten haben neue Anpassungen der Taiko-Musik gebracht, obwohl traditionelle Trommelformen und Spielstile weiterhin Bestand haben.
Neben der verehrten Kunst, breite Trommeln zu bauen und zu spielen, kommt ein Teil der Faszination des Instruments aus seiner frühen Verbindung mit japanischen Religionen. Sowohl buddhistische als auch shintoistische heilige Männer verwenden bei besonderen Zeremonien Taiko-Trommeln, und viele Anhänger glauben, dass die Instrumente von einer göttlichen Präsenz bewohnt werden. Infolgedessen ist Taiko in der Regel auch in der heutigen Zeit die einzige Form von Musikinstrumenten, die in japanischen Schreinen und Tempeln erlaubt ist.