Im Theater ist eine Zweitbesetzung eine Person, die die Rolle eines Hauptdarstellers lernt. Die Zweitbesetzung übernimmt die Rolle, wenn der Hauptdarsteller oder die Hauptdarstellerin aufgrund von Krankheit, Verletzung oder anderen unvorhersehbaren Umständen verhindert ist. Typischerweise ist ein Schauspieler oder eine Schauspielerin eine Zweitbesetzung für eine Hauptfigur, während sie immer noch eine kleinere Rolle in einer bestimmten Produktion spielt. In anderen Fällen hat eine Zweitbesetzung jedoch keinen festen Anteil an der Aufführung und fungiert lediglich als Reserve, die bei Bedarf einspringen kann. Eine Zweitbesetzung wird manchmal als „Swing“ in einem Musical oder als „Cover“ in einer Oper bezeichnet.
In vielerlei Hinsicht ist es noch schwieriger, eine Zweitbesetzung zu sein, als die Hauptrolle in einer Theateraufführung zu spielen. Die Zweitstudierende muss alle Zeilen und Blockaden der Hauptfigur lernen, erhält aber eine minimale Entschädigung und fast keine öffentliche Anerkennung. Wenn die Zweitbesetzung auf die Bühne gerufen wird, muss sie/er innerhalb eines Augenblicks bereit sein. Um die Sache noch komplizierter zu machen, ist es nicht ungewöhnlich, dass von einer Zweitbesetzung erwartet wird, dass sie die Linien für drei oder mehr Teile innerhalb einer Aufführung lernt. Dies hilft den Produzenten, die Kosten einer Show niedrig zu halten, aber es ist eine stressige Erfahrung für jeden Darsteller.
Für einen aufstrebenden Schauspieler oder eine angehende Schauspielerin ist die Arbeit als Zweitbesetzung oft der erste Schritt zu einer langen und möglicherweise erfolgreichen Karriere. Understudies arbeiten eng mit bekannten Talenten zusammen und machen in der Regel wertvolle Netzwerkverbindungen im Prozess des Probens und Lernens zu einer Rolle. Auch eine Zweitbesetzung erhält große Aufmerksamkeit, wenn sie tatsächlich während einer Aufführung ausfüllen darf. Tatsächlich hatte Anthony Hopkins seinen ersten großen Durchbruch für die Rolle des Edgar in August Strindbergs Der Tanz des Todes, als Laurence Olivier mitten in der Produktion an einer Blinddarmentzündung erkrankte.
Während Unterstudien einen sehr nützlichen Zweck erfüllen, ist es interessant festzustellen, dass sie nicht immer Teil einer Aufführung sind. Die Actors‘ Equity Association, eine Gewerkschaft, die viele Schauspieler und Bühnenmanager in den Vereinigten Staaten vertritt, verpflichtet viele Shows nicht vertraglich dazu, Nachwuchskräfte einzustellen. Da es keine Garantie dafür gibt, dass ein Zweitstudium überhaupt notwendig ist, entscheiden sich einige Produzenten kleinerer Shows, einfach auf Zweitstudien zu verzichten, um Geld bei den Produktionskosten zu sparen. Für den Fall, dass ein wichtiger Schauspieler oder eine wichtige Schauspielerin nicht in der Lage ist, eine Rolle zu spielen, wird die Show einfach abgesagt oder auf einen späteren Zeitpunkt verschoben.