Ein Cembalo ist ein Saitentasteninstrument, das sich vom Clavichord und dem Klavier dadurch unterscheidet, dass es Saiten eher gezupft als angeschlagen hat. Manchmal wird der Name Cembalo verwendet, um sich auf das Spinett und Virginal sowie das eigentliche Cembalo zu beziehen. Die erste bekannte Erwähnung des Instruments erschien 1397 und wurde zu einem wichtigen Soloinstrument sowie in der Kammermusik, Orchestermusik und Oper.
Da der Klang mit einem anderen Mechanismus, dem Zupfen des Plektrums, erzeugt wird, ist es nicht verwunderlich, dass der Klang eines Cembalo ganz anders ist als der eines Klaviers. Erstens kann ein Cembalo zwei Keyboards oder Manuale haben, anstatt eines, wie es ein Klavier tut. Zweitens hat das Cembalo einen kleineren Tonumfang, typische moderne Instrumente mit fünf Oktaven von F1 bis F6, bis hin zum sieben-plus-Oktaven-Bereich des Klaviers, A0-C8. Darüber hinaus ist die maximale Dynamik des Cembalos weicher als die eines Klaviers – wodurch Crescendos, Decrescendos und Akzente unmöglich werden – und seine Noten haben sehr wenig Sustain.
Wenn ein Cembalo zwei Manuale hat, hat das obere Manual zwei Saitensätze, während das untere drei Saitensätze hat. Register oder Register werden verwendet, um Saitensätze zu ändern, entweder mit einem Hebel, Knopf oder Fußpedal. Eine Kupplung verbindet die Manuale, so dass beim Spielen des Lowers auch das Upper in Eingriff kommt. Das Obermanual ist mit einem Dämpfer ausgestattet, der beim Einsatz die Klangqualität verändert und ihm den Klang einer Gitarre verleiht.
In der Renaissance und im Barock erlebte das Cembalo seinen Höhepunkt. Bekannte Favoriten sind die Brandenburgischen Konzerte von Johann Sebastian Bach sowie Werke von Antonin Vivaldi, Arcangelo Corelli, François Couperin, Henry Purcell, Georg Friedrich Händel, Jean-Philippe Rameau und Domenico Scarlatti.
Der Kauf eines Cembalo spielt im Film Ripley’s Game eine Rolle, während das Cembalo eines der Instrumente in den Soundtracks für The Queen von Alexandre Desplat, John Williams‘ The Screaming Woman und Harry Potter and the Chamber of Secrets ist. Bekannte Cembalisten sind Anssi Mattila, Zuzana Ruzickova, Wanda Landowska und Trevor Pinnock.