Jede Liste berühmter Klarinettisten würde Klarinettisten aus der ganzen Welt und seit dem frühen 18. Jahrhundert umfassen, als das moderne Instrument in Deutschland eingeführt wurde. Von Anton Stadlers Beherrschung der Bassettklarinette im späten 18. Jahrhundert bis hin zu Benny Goodman und Artie Shaws Jazz und Swing im 20. Jahrhundert haben Klarinettisten eine wichtige Rolle in der Musik gespielt. Da die Überlegenheit eines jeden Musikers in gewisser Weise auf subjektivem Urteil beruht, existiert keine definitive Liste berühmter Klarinettisten. Dabei gibt es berühmte Klarinettisten in vielen Musikrichtungen, von Klassik über Jazz bis hin zu Swing.
Der Österreicher Anton Stadler war einer der ersten berühmten Klarinettisten und weckte sogar das Interesse des Komponisten Wolfgang Amadeus Mozart. Stadlers Karriere erstreckte sich über das Ende des 18. und Anfang des 19. Jahrhunderts und genoss den Ruf, einen schönen, klaren Ton aus einer rustikalen Version des heute bekannten Instruments hervorzubringen. Mozart komponierte mehrere Stücke für Stadler, darunter das „Quintett für Klarinette und Streicher“ und das
Klarinettenkonzert.“
Andere frühe berühmte Klarinettisten sind Heinrich Baermann und sein Sohn Carl, beide aktive Künstler des 19. Jahrhunderts. Der ältere Baermann tauschte seine Oboe gegen eine Klarinette und wurde durch Europa berühmt. Der romantische Komponist Carl Maria von Weber komponierte für Heinrich ebenso wie Felix Mendelssohn. Mendelssohn komponierte „Opp. 113“ und „Op. 114“ für Vater- und Sohn-Klarinettisten zum gemeinsamen Spielen. Heinrichs Sohn Carl verfasste viele bei Virtuosen beliebte Kompositionen.
Einer der bekanntesten Klarinettisten des 20. Jahrhunderts ist der amerikanische Jazz- und Swingmusiker Benny Goodman. Goodman, bekannt als der King of Swing, war sowohl Bandleader als auch Solist, der mit klassischen und modernen Stücken auf Tournee ging. Als Jazzbandleader war er 1938 der erste, der die Carnegie Hall ausverkaufte, ein Konzert, das weithin als eines der wichtigsten in der Geschichte der Jazzmusik gilt. Goodman gab während seiner Solokarriere viele Stücke bei zeitgenössischen Komponisten in Auftrag und sorgte so dafür, dass das Instrument im Rampenlicht blieb.
Wie Goodman war der amerikanische Jazzklarinettist Artie Shaw in den 1930er und 1940er Jahren Bandleader. Der Signature-Song seiner Band war eine Version von „Begin the Beguine“ von Cole Porter. Später trat Shaw mit den New York Philharmonic unter Leonard Bernstein auf und gewann 2004 einen Grammy Lifetime Achievement Award.
Die deutsche klassische Klarinettistin Sabine Meyer hat als Solistin viele Aufnahmen gemacht. Infolgedessen hat sie dazu beigetragen, die Klarinette als Soloinstrument auf der ganzen Welt zu fördern. Sie begann ihre Karriere bei den Berliner Philharmonikern als Solo-Klarinentesterin und gründete 1983 das Trio di Clarone. Meyer ist ein engagierter Förderer der Neuen Musik, und Komponisten wie Toshio Hosokawa, Jean Francaix und Harald Genzmer haben Stücke für sie geschrieben.
Martin Frost ist ein 1970 geborener schwedischer Klarinettist, der einen körperlichen Leistungsstil vertritt. Er ist dafür bekannt, sich während der Aufführungen zu bewegen, zu tanzen und zu singen und ermutigt das Publikum, sich mit der Musik zu beschäftigen. Als Solist zeichnet sich Frost unter anderem durch seine Geschicklichkeit und Agilität aus, die es ihm ermöglichen, komplexe, schnelle Stücke und Stile zu meistern.
Obwohl der amerikanische Regisseur Woody Allen vor allem für seine Filme berühmt ist, ist er auch ein erfahrener Jazz-Klarinettist. Seinen Künstlernamen Woody erhielt er vom Klarinettisten Woody Herman. Er tritt gelegentlich in Manhattan mit seiner New Orleans Jazzband und auf verschiedenen Jazzfestivals auf. Der Klarinettist Woody Allen war Gegenstand des Dokumentarfilms Wild Man Blues von 1997 unter der Regie von Barbara Kopple.
Es gibt viele andere berühmte Klarinettisten. Die Erstellung einer erschöpfenden oder endgültigen Liste ist unmöglich, da die Größe eines jeden Musikers etwas subjektiv ist. Die Klarinette bleibt aufgrund der Auftritte vieler talentierter Klarinettisten ein wichtiges Solo- und Ensembleinstrument.