Die Staatsverschuldung setzt sich zusammen aus Schulden von Kommunen, Staaten und nationalen Regierungen. Diese Schulden können viele Formen annehmen, wie z. B. direkte Kredite, die zurückgezahlt werden müssen, und Versprechen von Dienstleistungen oder Waren, die erfüllt werden müssen. Eine hohe Staatsverschuldung wird oft als wirtschaftliches Warnsignal gewertet, hängt jedoch stark von der Art der Schulden und der aktuellen Wirtschaftsentwicklung im Land ab.
Die von der nationalen Regierung geschaffene Staatsverschuldung wird am häufigsten als Auslandsverschuldung bezeichnet. Dazu gehören Geld, Dienstleistungen oder Güter, die anderen Regierungen, internationalen Organisationen wie der Weltbank oder Finanzinstituten in anderen Ländern geschuldet werden. Die meisten Länder der Welt haben eine beträchtliche Auslandsverschuldung, die zu globalen Wirtschaftsproblemen führen kann, sollte ein Land seine Kredite nicht erhalten. Bei drohendem Zahlungsausfall bei Auslandsschulden arbeiten Regierungen und internationale Organisationen häufig gemeinsam an einer nachhaltigen Lösung, um Schäden am gesamten wirtschaftlichen Spektrum zu vermeiden.
Die Inlandsverschuldung ist ein weiterer wichtiger Bestandteil der Staatsverschuldung. Dies bezieht sich auf Geld oder Dienstleistungen, die Einzelpersonen, Unternehmen oder Finanzinstituten innerhalb des Landes geschuldet werden. Inländische Schulden werden häufiger von staatlichen oder kommunalen Regierungen geschaffen, da sie im Allgemeinen nicht über die Befugnis verfügen, mit anderen Nationen zu verhandeln. Zu den internen Schuldtiteln können Anleihen und Wertpapiere gehören, die an Anleger mit einer garantierten Rendite bei Fälligkeit ausgegeben werden, um kurzfristig Staatseinnahmen zu erzielen. Andere Formen der internen Verschuldung können staatliche Verträge sein, beispielsweise für den Bau oder die Verteidigung, und die Zahlung von Rentenprogrammen wie Veteranengeld oder Sozialversicherung.
Sowohl interne als auch externe Schulden können kurz- oder langfristig angelegt werden. Kurzfristige Staatsschulden müssen in einem Zeitraum von Monaten oder einigen Jahren getilgt werden, während langfristige Schulden Jahrzehnte brauchen können, bevor sie zurückgezahlt werden. Die Aufteilung in kurz- und langfristige Schulden ist bei der Messung der Schuldentragfähigkeit eines Landes wichtig: Ein Land kann zwar seine aktuell fälligen Kredite zurückzahlen, scheint aber in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten zu sein, wenn man auch alle langfristigen Schulden berücksichtigt .
Staatsverschuldung entsteht in der Regel durch Defizitausgaben. Diese Praxis ermöglicht es den Regierungen, über einen bestimmten Zeitraum mehr Geld auszugeben, als sie einnehmen, oft um die Wirtschaft anzukurbeln. Während einige Defizitausgaben notwendig und überschaubar sein mögen, warnen viele Ökonomen davor, die Staatsverschuldung zu häufig anzuheben. Kommt es zu einer schweren Katastrophe, droht Ländern mit extrem hoher Verschuldung die Gefahr eines Zahlungsausfalls mit schwerwiegenden wirtschaftlichen Folgen für die nächsten Jahre.