Eine Schattenwirtschaft, auch Schattenwirtschaft genannt, bezieht sich auf ein Wirtschaftssegment, das nicht den etablierten kaufmännischen und buchhalterischen Grundsätzen seiner Region folgt. Waren und Dienstleistungen, die in der Schattenwirtschaft angeboten werden, können legal oder illegal sein, aber der finanzielle Aspekt einer Schattenwirtschaft ist fast immer illegal. Da die meisten Schattenwirtschaften bargeldlos sind und den Finanzbehörden nicht gemeldet werden, sind sie nicht auffindbar. Aus diesem Grund kann niemand mit Sicherheit sagen, wie groß eine Schattenwirtschaft wirklich ist, obwohl viele Ökonomen versuchen, auf der Grundlage von Daten fundierte Vermutungen anzustellen.
Der Grund, warum eine Schattenwirtschaft gegen Handelsgesetze verstößt, liegt darin, dass Geld normalerweise in bar oder „unter dem Tisch“ bezahlt wird und somit keinen staatlichen oder nationalen Steuern unterliegt. Diejenigen, die Geld von einem schwarzen Unternehmen erhalten, vermeiden es normalerweise, es auf Bankkonten zu hinterlegen oder als Einkommen zu melden, um nicht auffindbar zu bleiben. Die Anonymität einer Schwarzindustrie ermöglicht auch die Einbeziehung illegaler Aktivitäten wie Waffenhandel, Prostitution und Drogenhandel, da die in diesen Industrien tätigen Menschen natürlich unter dem Radar staatlicher Unternehmen bleiben wollen.
Nicht alle Waren und Dienstleistungen, die von einer Schattenwirtschaft angeboten werden, sind an sich illegal. Jede Arbeit, auch die von einem lizenzierten Fachmann, wird zu einer Schwarzmarkttransaktion, wenn Geld über nicht gemeldete Kanäle bezahlt wird. Bauarbeiten, Gastronomie, Landschaftsbau und fast jede andere Art von Dienstleistung oder Warenaustausch können Teil des Schwarzhandels werden, wenn Gelder nicht ordnungsgemäß an das Finanzamt gemeldet werden oder nicht dem Handelsrecht entsprechen. Daher kann ein Job, wie der Bau eines Hauses, völlig legal und gesetzeskonform sein, aber der finanzielle Aspekt kann rechtswidrig sein.
Schwarze Ökonomien florieren in Zeiten der Rationierung, wie zum Beispiel während eines Krieges. Im Zweiten Weltkrieg schuf ein Mangel an allem von Kohle bis Zucker einen florierenden Schwarzmarkt in ganz Europa. Für Bargeld oder Handel gab es Extrarationen aller Art für diejenigen, die wussten, wo sie suchen mussten. Kriegsprofiteure oder der Verkauf gestohlener Militärgüter durch schwarze Unternehmen wurden während der langen, schwierigen Kampagne zu einem enormen Problem. In ähnlicher Weise war unter dem Verbot in den Vereinigten Staaten der gesamte Handel mit Alkohol das Ergebnis von Schwarzmarktfinanzen, da die Meldung von Einnahmen oder Ausgaben für Alkohol die Behörden auf die Anwesenheit eines illegalen Lieferanten aufmerksam machen sollte.
Moderne Beispiele für Schattenwirtschaften drehen sich hauptsächlich um Aktivitäten und Güter, die stark reguliert oder illegal sind. Urheberrechtsverletzungen oder -piraterie sind eine gängige Form des Schwarzen Unternehmens, die es ermöglicht, nicht autorisierte Kopien von Filmen, Musik und anderem urheberrechtlich geschützten Material gegen Bargeld über das Internet oder durch Fly-by-Night-Verkäufer zu verkaufen. Länder mit strengen Zensurgesetzen werden wahrscheinlich eine expansive Schattenwirtschaft schaffen, die mit verbotenen Waren zu exorbitanten Preisen handelt.
Der Waffenhandel ist ein häufiges und erschreckendes Nest der Schwarzwirtschaft. Der Waffenverkehr ist in der Regel durch staatliche Gesetze stark reguliert, was bedeutet, dass Geschäfte zum Erwerb illegaler oder eingeschränkter Waffen mit den am wenigsten rückverfolgbaren Methoden abgewickelt werden müssen. Diese Industrie gilt als extrem gefährlich und wird mit der Verbreitung von Waffen unter Banden auf der ganzen Welt in Verbindung gebracht.