Unternehmensforschung und -entwicklung (F&E) bezieht sich auf den Prozess der Entwicklung und Erprobung neuer Produkte, die schließlich auf den Markt gebracht werden können. Dieser Prozess ist besonders wichtig für Pharmaunternehmen, Technologieunternehmen und einige Arten von Industrieunternehmen, hat aber auch Auswirkungen auf viele andere Arten von Unternehmen. Wer seine Kunden mit frischen Innovationen und neuen Ideen am Markt bei Laune hält, hat oft einen Vorsprung im Wettbewerb.
Die Bedeutung der Unternehmensforschung und -entwicklung ist schwer zu überschätzen. Selbst in wirtschaftlich schwierigen Zeiten wissen Unternehmen, dass eine gute Forschungs- und Entwicklungsstrategie für den anhaltenden Erfolg des Unternehmens von entscheidender Bedeutung ist. Obwohl es einfach erscheinen mag, die Unternehmensforschung und -entwicklung zu kürzen, wenn die Verkäufe nachlassen, glauben einige CEOs, dass dies der beste Zeitpunkt ist, um mehr Geld auszugeben. Neue Produkte bedeuten neue Möglichkeiten und mehr Kunden.
Der Innovationsprozess ist besonders im pharmazeutischen Bereich von entscheidender Bedeutung, wo die Unternehmensforschung und -entwicklung für die Herstellung neuer Medikamente zur Bekämpfung von Krebs, Herzkrankheiten und anderen Krankheiten verantwortlich ist, die das Leben oder die Gesundheit von Menschen bedrohen. Für diese Forschung können Millionen von Dollar ausgegeben werden, bis ein geeignetes Medikament entwickelt ist. Wenn eines gefunden wird, kann das Patent etwa 20 Jahre dauern, danach können Generika hergestellt werden. Die Unternehmen, die diese Generika herstellen, haben einen Vorteil, da die gesamte Forschung und Entwicklung von anderen durchgeführt wurde. Somit hat das Markenunternehmen mehr Anreiz für weitere Forschung und Entwicklung, da es irgendwann Marktanteile verliert und neue Produkte entwickeln muss.
Dies gilt nicht nur für Pharmaunternehmen, sondern auch für viele Industrieunternehmen. Hätte Henry Ford seine Innovation mit dem Model T gestoppt, hätte sein Unternehmen kaum eine Chance, bis in die Gegenwart überlebt zu haben. Während die Konkurrenz immer schnellere, zuverlässigere und komfortablere Autos baut, müssen andere nachziehen oder riskieren, zurückgelassen zu werden.
Obwohl Automobilunternehmen beispielsweise den Großteil ihrer geschäftlichen Forschung und Entwicklung selbst finanzieren, stehen für einige Branchen möglicherweise andere Geldquellen zur Verfügung. Forschungs- und Entwicklungsförderung kann von einer Regierung oder privaten Gruppen angeboten werden. Zum Beispiel kann eine Regierung Zuschüsse für die Erforschung von Krebsmedikamenten, Autos, die mit alternativen Kraftstoffen betrieben werden, und billigere Möglichkeiten zur Erforschung des Weltraums anbieten. In jedem Fall kann es zwar einen Vorteil für das Unternehmen geben, die Regierung kann jedoch auch der Meinung sein, dass dies für die Gesellschaft insgesamt von Vorteil ist.
Auch Technologieunternehmen investieren stark in Forschung und Entwicklung. Nehmen wir zum Beispiel das ständige Tauziehen zwischen den beiden großen Software- und Computergiganten Microsoft und Apple. Beide müssen den Kunden ständig neue Produkte, stabilere Plattformen und höhere Rechengeschwindigkeiten bieten. Dazu muss sowohl nach neuer Software als auch nach neuer Hardware geforscht werden, um die Software zu betreiben.