Die traditionelle Ökonomie untersucht, wie Wirtschaftswachstum herbeigeführt werden kann, aber Ökonomen haben festgestellt, dass Wirtschaftswachstum nicht automatisch wirtschaftliche Entwicklung mit sich bringt, obwohl dies eine notwendige Voraussetzung für diese Entwicklung sein kann. Die Bedeutung der Entwicklungsökonomie besteht darin, dass sie die Faktoren untersucht, die zusammenkommen müssen, um wirtschaftliche Entwicklung zu bewirken. Das Niveau der wirtschaftlichen Entwicklung in einem Land kann gemessen werden, indem das Niveau der öffentlichen Wohlfahrt, Bildung, Gesundheit und Freiheit berücksichtigt wird. Die Entwicklungsökonomie befasst sich mit der Förderung der Entwicklung durch die Erhöhung der Freiheit der Menschen, die Erhöhung der Teilhabe am System, die Stärkung von Frauen, die Beseitigung von Hunger und Armut sowie die Förderung von Bildung und Gesundheit.
Die Entwicklungsökonomie wurde von Ökonomen wie Amartya Sen gegründet, die an der Etablierung des Human Development Index als Maß für die wirtschaftliche Entwicklung eines Landes beteiligt waren. Die Bedeutung der Entwicklungsökonomie liegt zum Teil darin begründet, dass es kein bestimmtes Rezept für wirtschaftliche Entwicklung gibt und dass die richtige Entwicklungsstrategie nicht nur von wirtschaftlichen Faktoren, sondern auch von sozialen und politischen Strategien abhängt. Das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen (UNDP) arbeitet mit Entwicklungsländern an der Entwicklung eigener Strategien für den Umgang mit dem Problem der wirtschaftlichen Entwicklung und erstellt den jährlichen Bericht über die menschliche Entwicklung, der eine Reihe von Techniken verwendet, um den Stand der wirtschaftlichen Entwicklung in Entwicklungsländern zu messen.
Der Human Development Index fasst Lebenserwartung, Bildungsniveau und das Bruttoinlandsprodukt (BIP) pro Kopf zusammen, um das Niveau der wirtschaftlichen Entwicklung zu messen. Das UNDP verwendet auch einen geschlechtsspezifischen Index, um die Selbstbestimmung von Frauen zu messen, und erstellt den Human Poverty Index, der die Lebenserwartung, Alphabetisierungsrate, Einschulungsrate und das Pro-Kopf-BIP untersucht, um das Armutsniveau zu messen. Ein Problem der wirtschaftlichen Entwicklung besteht darin, dass ein Wachstumsschub oft zu einer größeren Schere zwischen Arm und Reich führt und Indizes wie die Lorenz-Kurve und der Gini-Index verwendet werden, um das Ausmaß der Einkommensungleichheit in einem Land zu messen. Die Einführung dieser einflussreichen Entwicklungsmaßstäbe zeigt die Bedeutung der Entwicklungsökonomie.
Die traditionelle Ökonomie konzentrierte sich auf die Schaffung von Wirtschaftswachstum durch Handelsliberalisierung, Privatisierung und Deregulierung der Industrie. Die Bedeutung der Entwicklungsökonomie beruhte auf der Erkenntnis, dass Wachstum zwar einigen Teilen der Industrie und der Gesellschaft zugute kommen kann, aber nicht unbedingt das Wohlergehen der gesamten Bevölkerung eines Landes fördert. Die Einführung sozialer und politischer Strategien zusätzlich zur Wirtschaftspolitik zur Schaffung von mehr Wohlstand für die gesamte Bevölkerung hat den politischen Entscheidungsträgern in den Entwicklungsländern ein wirksameres Instrumentarium zur Förderung der Entwicklung ihres Landes an die Hand gegeben.