Arbeitssicherheit bezieht sich im Allgemeinen auf den Prozess des Schutzes der Gesundheit und des Wohlergehens der Mitarbeiter während der Arbeit. Viele Länder haben Gesetze erlassen, die Unternehmen verpflichten, bestimmte grundlegende Sicherheitsstandards am Arbeitsplatz einzuhalten. Während die genauen Anforderungen je nach Land und Beruf variieren, besteht das vorrangige Ziel der meisten darin, Verletzungen und Todesfälle von Arbeitnehmern zu verhindern. Dies wird in der Regel durch einen mehrgleisigen Ansatz erreicht, der Schulungen, die Umsetzung von Sicherheitsmaßnahmen und regelmäßige Inspektionen umfasst.
In den Vereinigten Staaten ist das 1970 verabschiedete Arbeitsschutzgesetz eines der wichtigsten Bundesgesetze zur Sicherheit am Arbeitsplatz. Die Arbeitsschutzbehörde, kurz OSHA, überwacht heute das Gesetz und bietet Arbeitgebern und Arbeitnehmern gleichermaßen Orientierungshilfe. In Japan hilft eine ähnliche Gruppe, die als Industrial Safety and Health Association (JISHA) bekannt ist, bei der Regulierung von Programmen zur Reduzierung von Arbeitsunfällen.
Mitarbeiter, die von Arbeitsschutzprogrammen abgedeckt sind, variieren oft je nach genauem Beruf. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel gelten die OSHA-Anforderungen im Allgemeinen für Personen, die in den meisten privaten Unternehmen arbeiten, sowie einige Regierungsangestellte, wie z. B. Postangestellte. Andere Arten von Arbeitnehmern, wie Militärangehörige, Staatsangestellte und Bergleute, fallen normalerweise unter andere bundesstaatliche oder staatliche Arbeitssicherheitsgesetze. Selbständige Personen unterliegen oft keinem offiziellen Arbeitsschutzgesetz und sind in der Regel allein verantwortlich für Gesundheit und Sicherheit.
Viele Programme zur Gewährleistung der Sicherheit am Arbeitsplatz umfassen eine Reihe von Komponenten. In vielen Fällen besteht einer der ersten Schlüssel eines solchen Programms darin, festzustellen, welche Gefahren an einer bestimmten Baustelle oder bei einer bestimmten Arbeit bestehen. Sind diese Gefahren erst einmal erkannt, können häufig Maßnahmen ergriffen werden, um potenzielle Unfälle zu vermeiden. Wenn beispielsweise bei einer Arbeit mit gefährlichen Chemikalien gearbeitet werden muss, können Maßnahmen wie das Tragen von Schutzkleidung und Schutzbrillen für die Mitarbeiter, die Installation einer Notwaschstation und die Bereitstellung anderer Erste-Hilfe-Versorgungsmaterialien in der Nähe ergriffen werden.
Sobald Gefahren identifiziert und Lösungen zu ihrer Minderung festgelegt wurden, erhalten die Mitarbeiter oft eine Art Sicherheitsschulung am Arbeitsplatz. Dies kann Anweisungen zur Verwendung von Sicherheitsausrüstung und zum Melden von Unfällen beinhalten. Es kann auch Anweisungen zur Durchführung von Sicherheitsinspektionen enthalten, die ein weiteres Element der meisten Sicherheitsprogramme sind. Regelmäßige Inspektionen der Arbeitsumgebung, entweder durch einzelne Mitarbeiter oder ein formelleres Inspektionsteam, können oft helfen, zu zeigen, ob die Sicherheitsmaßnahmen funktionieren oder nicht, und eventuelle zusätzliche Änderungen zu identifizieren, die möglicherweise vorgenommen werden müssen.
Neben Selbstinspektionen sind in vielen Gesetzen zur Arbeitssicherheit behördliche Inspektionen durch staatliche Stellen erlaubt oder sogar vorgeschrieben. Bundessicherheitsausschüsse sind beispielsweise häufig befugt, Baustellen zu bewerten, um sicherzustellen, dass die richtige Sicherheitsausrüstung und -verfahren vorhanden sind und ordnungsgemäß verwendet werden. Wenn Verstöße festgestellt werden, kann ein Unternehmen mit einer Geldstrafe belegt werden und muss bestimmte Maßnahmen ergreifen, um das Gesetz einzuhalten. Solche Inspektionen können im Rahmen von Routinebewertungen durchgeführt oder von Mitarbeitern angefordert werden, die sich mit Sicherheitsstandards in ihrer Arbeitsumgebung befassen.
Einige argumentieren, dass die Kosten für Arbeitssicherheitsprogramme eine Belastung für Unternehmen darstellen. Es hat sich jedoch oft gezeigt, dass der Gesamtnutzen bei reduziertem Lohnausfall und Invaliditätsansprüchen die Anfangsinvestitionen überwiegt. Darüber hinaus hat die Forschung im Laufe der Jahre im Allgemeinen gezeigt, dass wirksame Sicherheitsprogramme die Zahl der Todesfälle und Verletzungen am Arbeitsplatz jedes Jahr erheblich reduzieren.