Der Unterschied zwischen einer offenen und einer geschlossenen Wirtschaft liegt in der internationalen Handels- und Finanzmarktpolitik eines Landes. Eine offene Wirtschaft ermöglicht es ihren Unternehmen und Einzelpersonen, mit Unternehmen und Einzelpersonen in anderen Volkswirtschaften zu handeln und an ausländischen Kapitalmärkten teilzunehmen. Eine geschlossene Wirtschaft hindert ihre Unternehmen und Einzelpersonen daran, mit ausländischen Volkswirtschaften zu interagieren, um isoliert und autark zu bleiben. Der grundlegende Unterschied zwischen einer offenen und einer geschlossenen Wirtschaft besteht darin, ob die Regierung eines Landes seinen Bürgern die Teilnahme am Weltmarkt ermöglicht.
Die Interaktion mit dem Ausland ist die Grundlage des internationalen Handels. Der Handel zwischen Ländern erfolgt durch den Export oder Verkauf von Waren und Dienstleistungen durch Parteien in einem Land und den Import oder Kauf dieser Waren und Dienstleistungen durch Parteien in einem anderen Land. Oberflächlich betrachtet mag die Fähigkeit, über internationale Grenzen hinweg Handel zu treiben, eher ein Luxus als eine Notwendigkeit erscheinen, aber diese Fähigkeit ist für die Gesundheit der Wirtschaft eines Landes unglaublich wichtig. Der internationale Handel erweitert den Markt für Waren und Dienstleistungen und ermöglicht es Unternehmen, mehr Menschen zu beschäftigen, um eine Warenmenge herzustellen, die die Nachfrage in ihrem Heimatland übersteigt.
Eine offene und eine geschlossene Wirtschaft unterscheiden sich darin, wie sie den internationalen Handel handhaben. Offene Volkswirtschaften ermöglichen den Import und Export von Waren. Geschlossene Volkswirtschaften verhindern Import und Export und verlassen sich stattdessen ausschließlich auf die im Land produzierten Waren und Dienstleistungen, um die Binnennachfrage zu decken. Die Vorstellung, dass die Produktion einer Volkswirtschaft ihrem Verbrauch entspricht, ist eine Art Autarkie oder eine Politik, die Selbstversorgung erfordert.
Der andere Unterschied zwischen einer offenen und einer geschlossenen Wirtschaft ist die Beteiligung an den Kapitalmärkten. Der internationale Kapitalmarkt besteht aus Börsen, die es den Unternehmen eines Landes ermöglichen, Geld von der Öffentlichkeit zu beschaffen. Es besteht auch in der Fähigkeit der Regierungen, durch den Verkauf von Schuldtiteln wie Staatsanleihen Geld zu beschaffen und in Fremdwährungen zu investieren. In einer offenen Volkswirtschaft kann eine Person Aktien eines Unternehmens mit Sitz im Ausland oder Devisen kaufen, um in den Urlaub zu fahren. Geschlossene Volkswirtschaften hindern Unternehmen und Einzelpersonen jedoch daran, das Geld des Landes für Einkäufe außerhalb seiner Grenzen zu verwenden.
Es gibt heute keine Länder mit vollständig geschlossenen Volkswirtschaften. Einige Länder, wie Nordkorea, beschränken ihren Handel auf einen begrenzten Länderblock, aber ihre Volkswirtschaften sind nicht vollständig geschlossen. Der einzige Fall in der Weltgeschichte, in dem Länder eine Zeitlang eine klassische geschlossene Wirtschaft eingeführt haben, ist, wenn ein Land unter der Herrschaft eines totalitären Regimes stand, das das Land isolierte, um die politische oder militärische Kontrolle zu behalten. Die Globalisierung der Weltmärkte stellt sicher, dass Länder es vorziehen, in einem offenen Wirtschaftssystem zu operieren, aber dieser Begriff kann auch Grenzen haben. Zum Beispiel mögen die USA als klassisches Beispiel für eine offene Wirtschaft erscheinen, aber sie schränken ihre Bürger vom Handel mit Kuba ein.