Los rayos c?smicos son part?culas energ?ticas (no realmente rayos) que viajan r?pidamente a trav?s del espacio. Est?n en todas partes, y varias docenas golpean tu cuerpo cada segundo. Estos rayos c?smicos tienen muy poca energ?a para causar efectos graves en la salud, aparte de algunas mutaciones gen?ticas, y los rayos c?smicos son, de hecho, uno de los impulsores de la evoluci?n. Su cuerpo recibe aproximadamente 2.4 mSv (miliSieverts) de radiaci?n causada por los efectos de los rayos c?smicos cada a?o. En comparaci?n, se necesitan alrededor de 1 Sievert de radiaci?n en poco tiempo para causar n?useas, y alrededor de 2-6 Sieverts para causar la muerte.
Los efectos sobre la salud de los rayos c?smicos cambian a altitudes m?s altas, donde el flujo de rayos c?smicos aumenta exponencialmente hasta una altitud de aproximadamente 15 km (9 millas), luego se reduce r?pidamente. Debido a esto, las personas que pasan mucho tiempo a gran altura, como los pilotos de aerol?neas, azafatas y pilotos de prueba de la Fuerza A?rea, experimentan docenas de veces los efectos de los rayos c?smicos que las personas en tierra. Esto todav?a est? muy por debajo del l?mite de carrera de 1-4 Sv recomendado por el Consejo Nacional de Protecci?n y Mediciones de Radiaci?n. El flujo de rayos c?smicos es lo suficientemente bajo en la atm?sfera de la Tierra que la exposici?n solo se convierte en un problema en el espacio.
En la Estaci?n Espacial Internacional, a 350 km (217 millas) sobre la superficie de la Tierra, los astronautas experimentan los efectos de los rayos c?smicos cientos de veces m?s numerosos que los que experimentan las personas en el suelo. La atm?sfera de la Tierra es un aislante tan efectivo que casi ninguna part?cula llega al suelo, y la mayor?a de las personas a las que est? expuesta es la radiaci?n secundaria de colisiones en la atm?sfera superior. En las estaciones espaciales, los astronautas est?n expuestos a la radiaci?n primaria. Sin embargo, las personas han pasado m?s de un a?o en el espacio sin los efectos nocivos de los rayos c?smicos, y parece plausible que sean posibles estancias indefinidamente largas.
Las personas que estar?an m?s expuestas a los rayos c?smicos son las personas que viajan entre la Tierra y la Luna o la Tierra y otros planetas. La Tierra est? protegida principalmente por su magnetosfera, un enorme campo magn?tico que se extiende a unos 70,000 km (43,500 millas) de la superficie de la Tierra en todas las direcciones. Deje la magnetosfera y estar? expuesto a los rayos c?smicos gal?cticos, uno de los tipos m?s fuertes, que generalmente est?n bloqueados por el blindaje magn?tico de la Tierra. En consecuencia, los astronautas del Apolo informaron haber visto destellos de luz en sus globos oculares, que podr?an haber sido rayos c?smicos gal?cticos. Se desconocen los efectos de la exposici?n prolongada a estos rayos, por ejemplo, en una misi?n a Marte.