Los neurotransmisores excitadores son neurotransmisores que aumentan la probabilidad de que una c?lula nerviosa produzca un potencial de acci?n, un impulso electroqu?mico que las c?lulas nerviosas usan para transmitir se?ales. Se distinguen de los neurotransmisores inhibitorios, que hacen que sea menos probable un potencial de acci?n en la c?lula. El neurotransmisor excitador m?s com?n en todos los vertebrados, incluidos los seres humanos, se llama glutamato.
La distinci?n entre neurotransmisores excitatorios e inhibitorios es un espectro, no una divisi?n absoluta. Los efectos de un neurotransmisor dependen del tipo de receptor con el que se ha unido, lo que significa que el mismo neurotransmisor puede ser excitador o inhibidor dependiendo de las circunstancias. Por lo tanto, los neurotransmisores que son principalmente excitadores y clasificados como tales pueden ser inhibidores en algunas circunstancias. Tambi?n hay neurotransmisores, como la acetilcolina, que no son predominantemente excitadores o inhibidores y, por lo tanto, no encajan en ninguna de las categor?as.
Los neurotransmisores son mol?culas que las c?lulas nerviosas o neuronas usan para comunicarse. Cuando es estimulada el?ctricamente, la neurona transmisora ??o prensin?ptica libera neurotransmisores en la brecha, llamada sinapsis, entre ella y una neurona adyacente. Estos neurotransmisores se unen con receptores en la membrana exterior de la neurona receptora o postsin?ptica. Existen muchos tipos diferentes de receptores, que se unen con diferentes tipos de neurotransmisores de acuerdo con sus propias propiedades qu?micas. Cuando un neurotransmisor se une con un receptor, activa estructuras en la membrana de la c?lula postsin?ptica llamadas canales i?nicos que permiten que tipos espec?ficos de ?tomos cargados el?ctricamente, o iones, pasen a trav?s de la membrana.
Cuando la neurona no est? transmitiendo, estos canales regulan el movimiento de iones para que el interior de la c?lula tenga carga positiva y el exterior tenga carga negativa, un estado predeterminado llamado potencial de reposo. Los neurotransmisores excitadores activan canales que permiten el paso de iones cargados positivamente, generalmente iones de sodio, al ?tomo. Si suficientes neurotransmisores excitadores se unen con los receptores, la entrada resultante de iones positivos crea un voltaje a trav?s de la membrana celular, que activa m?s canales de sodio y as? sucesivamente hasta que todos los canales de sodio est?n abiertos. Esto env?a un impulso el?ctrico a trav?s de la c?lula nerviosa que viaja por una estructura celular llamada ax?n hasta llegar a la siguiente sinapsis, donde el proceso se repite cuando el impulso desencadena la liberaci?n de neurotransmisores excitadores para la pr?xima neurona.
El neurotransmisor excitador m?s com?n, el glutamato, es importante para el aprendizaje y la memoria. Tambi?n es importante para la potenciaci?n a largo plazo, un proceso que fortalece las transmisiones de se?ales entre neuronas espec?ficas y es una parte importante de c?mo el sistema nervioso se adapta con el tiempo. Las acumulaciones excesivas de glutamato en las sinapsis, una condici?n llamada excitotoxicidad, pueden da?ar o matar las neuronas y pueden estar relacionadas con enfermedades del sistema nervioso como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis m?ltiple. Los niveles excesivos de glutamato tambi?n pueden ser una causa de ataques epil?pticos.