Los neurotransmisores excitadores son neurotransmisores que aumentan la probabilidad de que una célula nerviosa produzca un potencial de acción, un impulso electroquímico que las células nerviosas usan para transmitir señales. Se distinguen de los neurotransmisores inhibitorios, que hacen que sea menos probable un potencial de acción en la célula. El neurotransmisor excitador más común en todos los vertebrados, incluidos los seres humanos, se llama glutamato.
La distinción entre neurotransmisores excitatorios e inhibitorios es un espectro, no una división absoluta. Los efectos de un neurotransmisor dependen del tipo de receptor con el que se ha unido, lo que significa que el mismo neurotransmisor puede ser excitador o inhibidor dependiendo de las circunstancias. Por lo tanto, los neurotransmisores que son principalmente excitadores y clasificados como tales pueden ser inhibidores en algunas circunstancias. También hay neurotransmisores, como la acetilcolina, que no son predominantemente excitadores o inhibidores y, por lo tanto, no encajan en ninguna de las categorías.
Los neurotransmisores son moléculas que las células nerviosas o neuronas usan para comunicarse. Cuando es estimulada eléctricamente, la neurona transmisora o prensináptica libera neurotransmisores en la brecha, llamada sinapsis, entre ella y una neurona adyacente. Estos neurotransmisores se unen con receptores en la membrana exterior de la neurona receptora o postsináptica. Existen muchos tipos diferentes de receptores, que se unen con diferentes tipos de neurotransmisores de acuerdo con sus propias propiedades químicas. Cuando un neurotransmisor se une con un receptor, activa estructuras en la membrana de la célula postsináptica llamadas canales iónicos que permiten que tipos específicos de átomos cargados eléctricamente, o iones, pasen a través de la membrana.
Cuando la neurona no está transmitiendo, estos canales regulan el movimiento de iones para que el interior de la célula tenga carga positiva y el exterior tenga carga negativa, un estado predeterminado llamado potencial de reposo. Los neurotransmisores excitadores activan canales que permiten el paso de iones cargados positivamente, generalmente iones de sodio, al átomo. Si suficientes neurotransmisores excitadores se unen con los receptores, la entrada resultante de iones positivos crea un voltaje a través de la membrana celular, que activa más canales de sodio y así sucesivamente hasta que todos los canales de sodio estén abiertos. Esto envía un impulso eléctrico a través de la célula nerviosa que viaja por una estructura celular llamada axón hasta llegar a la siguiente sinapsis, donde el proceso se repite cuando el impulso desencadena la liberación de neurotransmisores excitadores para la próxima neurona.
El neurotransmisor excitador más común, el glutamato, es importante para el aprendizaje y la memoria. También es importante para la potenciación a largo plazo, un proceso que fortalece las transmisiones de señales entre neuronas específicas y es una parte importante de cómo el sistema nervioso se adapta con el tiempo. Las acumulaciones excesivas de glutamato en las sinapsis, una condición llamada excitotoxicidad, pueden dañar o matar las neuronas y pueden estar relacionadas con enfermedades del sistema nervioso como la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis múltiple. Los niveles excesivos de glutamato también pueden ser una causa de ataques epilépticos.