Los efectos de la radiaci?n en las c?lulas vivas var?an, dependiendo del tipo, la intensidad de la exposici?n y la c?lula. Para nuestros prop?sitos, «radiaci?n» se refiere a una emisi?n de energ?a ionizante, como neutrones, fotones y part?culas cargadas de alta energ?a como los rayos gamma. Hay varios tipos diferentes, incluida la radiaci?n c?smica desde el espacio, la radiaci?n terrestre que emiten los elementos radiactivos en el suelo y la que est? hecha por el hombre, como la liberada por la detonaci?n de una bomba at?mica.
Las c?lulas vivas en realidad manejan una buena cantidad de radiaci?n; alrededor de 360 ??milirems por a?o en los Estados Unidos, por ejemplo. Milirems, por cierto, son unidades de una dosis; Se utilizan para calcular los resultados de la exposici?n de cosas como rayos X en hospitales. El nivel de exposici?n letal var?a entre individuos y depende del tipo de exposici?n; una sola exposici?n es letal en alrededor de 300,000 milirems, por ejemplo, mientras que se pueden tolerar dosis m?s altas si son el resultado de exposiciones prolongadas en el tiempo.
A niveles bajos, el da?o por radiaci?n puede repararse mediante c?lulas vivas sin efectos nocivos. Dosis m?s altas pueden hacer que una c?lula se vuelva est?ril, o pueden interferir con la capacidad de una c?lula para reproducirse adecuadamente, causando mutaciones. Muchos c?nceres, por ejemplo, est?n relacionados con la exposici?n a la radiaci?n, lo que confunde las c?lulas y hace que muten y se reproduzcan r?pidamente. A dosis extremadamente altas, la radiaci?n causa la muerte celular, a trav?s de un proceso llamado termalizaci?n, que b?sicamente cocina una c?lula de adentro hacia afuera.
La exposici?n puede causar da?o celular de dos maneras diferentes. En el primer sentido, acci?n de radiaci?n directa, da?a una mol?cula directamente; como por ejemplo cuando la radiaci?n interfiere con una mol?cula de ADN, causando da?o celular. Tambi?n puede causar da?o indirecto, al ionizar mol?culas, convirti?ndolas en compuestos potencialmente t?xicos que interact?an con mol?culas sanas y causan da?os. El ox?geno, el hidr?geno, el nitr?geno y el carbono son muy vulnerables a la ionizaci?n; Desafortunadamente para las c?lulas vivas, estos elementos constituyen una gran parte de un organismo vivo.
A dosis muy altas, la radiaci?n causar? da?os masivos en ?rganos y tejidos, lo cual es demasiado extenso para que el cuerpo lo repare. Esto causa el s?ndrome de radiaci?n aguda, tambi?n conocido como enfermedad por radiaci?n. Esta condici?n a menudo es extremadamente dolorosa y desagradable, y conduce a la muerte. A dosis m?s bajas, el da?o causado puede estar en un nivel m?s sutil, y puede manifestarse como c?ncer o por defectos de nacimiento causados ??por da?o a los tejidos reproductivos m?s adelante en la vida. Algunas c?lulas son especialmente vulnerables al da?o, especialmente las c?lulas que se multiplican r?pidamente; Es por eso que las mujeres embarazadas deben tener cuidado con las fuentes de radiaci?n, ya que puede da?ar al feto en desarrollo.
Una de las causas m?s peligrosas de la radiaci?n son los is?topos radiactivos, porque estos is?topos se acumular?n en el cuerpo y emitir?n radiaci?n, en contraste con la exposici?n ?nica a part?culas radiactivas como las emitidas en una radiograf?a. Por esta raz?n, las personas que trabajan alrededor de los is?topos radiactivos deben ser muy cuidadosos, y los que se usan en procedimientos como las im?genes m?dicas tienen vidas medias muy cortas, lo que significa que se descomponen r?pidamente y son expresados ??por el cuerpo.