Los peligros de la radiación de microondas dependen del tiempo de exposición, la distancia desde la fuente y el nivel de potencia del dispositivo emisor. El cálculo de los peligros de la radiación de microondas depende significativamente de dónde cae en el espectro de radiación, desde ondas de alta frecuencia como los rayos gamma cerca de la parte superior de esta lista, hasta ondas de baja frecuencia como las ondas de radio cerca del fondo. Las frecuencias de microondas son ligeramente más enérgicas que las ondas de radio, mientras que la radiación de televisores y pantallas de computadora cae inmediatamente por debajo de las ondas de radio y se clasifica como radiación de frecuencia extremadamente baja (ELF). La radiación ionizante también es mucho más peligrosa que la radiación no ionizante, ya que tiene el potencial de dañar el ADN en las células humanas. Los rayos gamma de alta energía, los rayos X y algunas radiaciones ultravioletas son ionizantes, pero no microondas.
El poder de la radiación del horno de microondas es, de hecho, menos energético que el de la luz visible ordinaria. Eso no quiere decir que la radiación de microondas no presente ningún riesgo en absoluto, porque la exposición a ella puede ser bastante común. Los hornos no solo emiten radiación de microondas, sino que también los teléfonos celulares.
Para hornos microondas específicamente, el principal peligro que se plantea es el de proximidad. Un horno de microondas estándar emite alrededor de 600-700 vatios de potencia para cocinar alimentos. Según las pautas federales de los Estados Unidos, la fuga máxima permitida de radiación de un horno de microondas en uso es de 5 milivatios, que es 0.005 vatios por centímetro cuadrado (5 mW / cm2). Esta fuga de radiación también se reduce en un factor de 10 con un cuadrado de la distancia desde la fuente. Si alguien recibiera 5 milivatios de exposición al estar a una pulgada (2.5 centímetros) del horno de microondas mientras funcionaba, retroceder una distancia de 10 pulgadas (25.4 centímetros) reduciría esta exposición en un factor de 100, o 0.00005 vatios.
Por el contrario, el nivel de radiación de microondas de un teléfono celular es de aproximadamente un milivatio por centímetro cuadrado (1 mW / cm2). Las torres de transmisión de microondas para señales de teléfonos celulares están típicamente en el rango de 300 vatios. Se ha demostrado que los niveles típicos de potencia de microondas en casas cercanas a torres de teléfonos celulares están un millón de veces por debajo de los límites establecidos por la Asociación Internacional de Protección contra la Radiación (IRPA).
Sostener un teléfono celular y su antena receptora ligeramente alejados de la cabeza, encerrarlo en una bolsa de transporte o usar auriculares para que el dispositivo pueda colocarse a cierta distancia reducirá en gran medida la exposición a la radiación de microondas. Sin embargo, continúan los estudios en curso sobre los posibles peligros que representan los teléfonos celulares, especialmente cuando los usan niños en crecimiento. Los detectores de radar utilizados por los agentes de policía en patrulleros también generan microondas, y estas unidades se están estudiando para determinar si existe un riesgo de exposición a largo plazo, pero hasta ahora la evidencia no ha mostrado ningún efecto adverso. A pesar de esta noticia, los estudios en Rusia han demostrado que la exposición a largo plazo a niveles muy bajos de radiación de microondas puede presentar riesgos para la salud, y esto ha llevado a límites seguros de Rusia y la Unión Europea de 1 mW / cm2 en comparación con el límite seguro establecido en los EE. UU. de 5 mW / cm2.
Probablemente el mayor peligro de la radiación de microondas a partir de 2011 es el riesgo potencial de lo que le hace a ciertas moléculas de alimentos cuando se cocina. Se ha demostrado que cocinar con microondas puede desnaturalizar proteínas, vitaminas y minerales al dividirlos en moléculas más pequeñas que tienen poco valor nutricional. El proceso de cocción también puede crear compuestos radiolíticos, químicos descompuestos por los efectos de la radiación que pueden presentar algunos riesgos para la salud, como ser cancerígenos, reducir la función inmune o deteriorar la memoria. Debido a estas incógnitas, la fórmula para bebés y la sangre para transfusiones nunca se calientan con radiación de microondas en los hospitales. También se sabe que ciertos envases de alimentos de plástico blando tienen el potencial de filtrar compuestos plásticos en los alimentos si se usan como un recipiente o cubierta en el microondas, y por lo tanto, se recomienda que los alimentos se pongan en el microondas solo en vidrio o plásticos claramente designados como microondas. -seguro.