Un linfocito es un tipo de glóbulo blanco que forma parte del sistema inmunitario. El papel de los linfocitos implica reconocer partículas dañinas, o antígenos, y llevar a cabo procesos para tratarlos. Existen diferentes tipos de linfocitos, conocidos como células T, células B y células asesinas naturales, y sus funciones difieren en consecuencia. Las células T y las células asesinas naturales destruyen las células dañinas y algunas células T activan otras células inmunes. Las células B producen anticuerpos, y las células B y T crean células de memoria que recuerdan las amenazas.
Los linfocitos se producen dentro de la médula ósea antes de viajar a áreas del sistema linfático como el bazo, el timo y los ganglios linfáticos. La apariencia y el papel de los linfocitos pueden variar. La célula AT o B es un ejemplo de lo que se llama una célula agranular, donde el gel o el citoplasma que llena la célula es transparente y el núcleo es redondo. Las células asesinas naturales son linfocitos granulares grandes, con gránulos visibles contenidos en su citoplasma y un núcleo lobulado.
Las células B y T tienen receptores en sus superficies que reconocen antígenos específicos. Estos antígenos pueden ser cualquier cosa que amenace al cuerpo, como virus, bacterias, moléculas alérgicas o toxinas. El papel de los linfocitos del tipo de células asesinas naturales no es tan específico y pueden reconocer muchos tipos diferentes de antígeno, incluidas las células infectadas y algunas células tumorales.
Los linfocitos T pueden subdividirse en células T auxiliares y asesinas. Las células T auxiliares tienen el que probablemente sea el papel más importante de los linfocitos en el sistema inmunitario. Activan otras células inmunes, incluidas las células T asesinas y las células B. El papel principal de las células T asesinas es destruir las células que han sido infectadas por virus. También pueden atacar las células cancerosas y las células que han sido infectadas por bacterias.
Los linfocitos B se activan cuando se unen a sus antígenos específicos. Luego se dividen en dos tipos diferentes de células, conocidas como células de memoria y células plasmáticas. Una función importante de los linfocitos es la producción de anticuerpos, y las células plasmáticas son responsables de esto. Son capaces de producir y liberar rápidamente miles de anticuerpos que ingresan a la circulación, listos para unirse a los antígenos.
Algunos antígenos, como los virus, pueden neutralizarse cuando los anticuerpos se unen a ellos. Una capa de anticuerpos también puede hacer que un antígeno sea más atractivo para una célula llamada fagocito, que luego puede comerlo y destruirlo. El otro tipo de célula producida por los linfocitos B, la célula de memoria, recuerda los antígenos para que el cuerpo pueda responder más rápidamente si atacan nuevamente.