Los ganglios basales, o núcleos basales, son estructuras en el cerebro que ayudan a controlar el movimiento. El control motor liso, donde el movimiento comienza, progresa y termina como se esperaba, está parcialmente coordinado por los ganglios basales. La función de los ganglios basales puede verse afectada por ciertas enfermedades, lo que puede dificultar el habla y el movimiento. En la enfermedad de Parkinson, las células en los ganglios basales mueren, dando lugar a síntomas de movimiento lento, temblores y músculos bloqueados. Condiciones como lesiones en la cabeza, tumores cerebrales, derrames cerebrales y drogas también pueden dañar las células cerebrales y afectar la función de los ganglios basales.
Se incluyen varias estructuras anatómicas diferentes en el cerebro en los ganglios basales. Los nombres de estas partes son la sustancia negra, el globo pálido, el núcleo subtalámico, el putamen y el caudado. Si bien la función de los ganglios basales no se comprende completamente, se cree que están involucrados en el inicio del movimiento y en la realización de secuencias aprendidas de movimientos. Es posible que los ganglios basales puedan suprimir otros programas de acción al tiempo que permite realizar un programa deseado. Esto evitaría que el cerebro intente realizar varios movimientos en conflicto al mismo tiempo.
La función de los ganglios basales implica el envío de señales nerviosas a lo largo de dos vías diferentes, una de las cuales es directa y la otra indirecta. Estas señales se transmiten a parte del prosencéfalo conocido como el tálamo, que las transmite a la corteza cerebral, la materia gris del cerebro. Se cree que la vía indirecta suprime cualquier acción conflictiva mientras que la vía directa permite llevar a cabo una tarea específica. Para un movimiento normal, las vías deben funcionar correctamente juntas y cualquier cosa que interrumpa el equilibrio entre ellas puede causar un trastorno del movimiento, como la enfermedad de Parkinson.
En la enfermedad de Parkinson, las células dentro de la sustancia negra mueren, y otras áreas de los ganglios basales se ven afectadas a medida que la afección progresa. La pérdida celular en la sustancia negra altera el equilibrio de las vías nerviosas, haciendo que la ruta indirecta sea más activa y la ruta directa menos activa. En general, el efecto es disminuir el movimiento y esto conduce a una marcha arrastrada que se acompaña de problemas de equilibrio, músculos rígidos y temblores cuando está en reposo. Aunque la enfermedad no se puede curar, existen tratamientos que pueden retrasar la progresión y ayudar a aliviar los síntomas. Se pueden tomar medicamentos que proporcionen sustancias como la dopamina, un neurotransmisor que normalmente es producido por las células en la sustancia negra y que transmite señales de una célula nerviosa a la siguiente.