El cuerpo humano tiene 12 pares de nervios craneales que conectan los principales sistemas del cuerpo directamente con el cerebro, y cada par de nervios cumple una función específica. Uno de ellos es el nervio vago, y su propósito es inervar los órganos del cuerpo, conocidos colectivamente como las vísceras. Específicamente, la función del nervio vago es transmitir señales entre el cerebro y varios sistemas del cuerpo para regular la frecuencia cardíaca, el habla, la sudoración, la presión arterial, la digestión, la producción de glucosa y ciertos aspectos de la respiración. El nervio no solo es responsable de inervar órganos, sino que también controla ciertos músculos esqueléticos, como la laringe.
El nervio craneal X, como también se conoce el nervio vago, sirve como vía de comunicación entre el cerebro y las vísceras. Tanto la salida del cerebro como la entrada de varios sistemas de órganos viajan a lo largo de las diversas fibras que nunca forman este nervio, por lo que comunicar el estado de varios órganos es la función principal del nervio. Hasta el 90% de las fibras nerviosas asociadas con el nervio craneal X son nervios sensoriales o aferentes que transmiten información al cerebro.
Otro nombre para el nervio vago es el nervio neumogástrico, debido a su responsabilidad de inervar el estómago y los pulmones. Además, la función autónoma o involuntaria de los pulmones está controlada por las fibras nerviosas y las ramas asociadas con el nervio vago. Las funciones sensoriales y motoras del estómago también están controladas por él; Al comer, por ejemplo, la sensación de estar lleno se transmite al cerebro por este nervio. Las enzimas digestivas se producen y liberan de acuerdo con su aporte.
Las fibras parasimpáticas, los tejidos sensoriales en las áreas corporales entre el cuello y la parte inferior del tronco, se oponen a las fibras simpáticas para ayudar a regular las diversas funciones del cuerpo. Por ejemplo, el nervio vago suministra fibras parasimpáticas para el corazón, además de otros órganos. Si surge la necesidad, el nervio segrega neurotransmisores responsables de reducir la frecuencia cardíaca o reducir la presión arterial a través de estas fibras. Del mismo modo, fibras similares actúan para abrir la laringe durante la respiración y mover varios músculos de la boca para permitir el habla.
Muchos otros sistemas dependen del funcionamiento adecuado del nervio vago para comunicar las necesidades al cerebro. La inervación del conducto auditivo externo es su responsabilidad. Además, la producción de glucosa disminuye cuando el hígado envía cierta información de insulina y enzimas al cerebro a lo largo de las fibras vagi. Otras funciones incluyen transmitir sensaciones gustativas, controlar los músculos responsables de tragar y toser, y activar las glándulas sudoríparas para ayudar a regular la temperatura corporal.