La sustancia negra es un área de células pigmentadas en el mesencéfalo que es responsable de producir el neurotransmisor dopamina. Esta sección del cerebro juega un papel importante en el control del movimiento, y también parece interactuar en el proceso de adicción. Si ve un cerebro en sección transversal, la sustancia negra se encuentra en el mesencéfalo, justo en la punta del tronco encefálico.
En latín, sustancia negra significa literalmente “sustancia negra”, enfatizando la coloración distintiva de las células en esta parte del cerebro. También puede escuchar la sustancia negra conocida como locus niger. Además de considerarse parte del mesencéfalo, esta región también forma parte de los ganglios basales, una red compleja que controla el movimiento, el aprendizaje, la emoción y varias otras funciones corporales importantes.
Debido a que la sustancia negra es tan crítica para el movimiento, es importante tener una sana. Si aparecen lesiones en esta región del cerebro, las personas pueden experimentar trastornos del movimiento. El Parkinson, por ejemplo, está relacionado con lesiones y disminución de la actividad en la sustancia negra. Según la gravedad del daño, los pacientes pueden simplemente tener dificultades para coordinarse o pueden experimentar temblores severos y otros problemas de movimiento.
La dopamina juega un papel importante en el ciclo de motivación y recompensa para el cerebro, lo que significa que puede jugar directamente en la adicción. Cuando su cerebro se entera de que un comportamiento será recompensado, lo alentará a participar en ese comportamiento con la mayor frecuencia posible, con los receptores de dopamina cada vez más activos cada vez que participe en ese comportamiento. La dopamina también participa en la regulación del estado de ánimo y del sueño.
Cuando la sustancia negra está dañada, se puede ofrecer dopamina suplementaria al paciente para compensar el déficit en la producción. Debido a que la dopamina es incapaz de cruzar la barrera hematoencefálica, generalmente se administra un precursor de la dopamina, y el cuerpo convierte la sustancia en dopamina con el tiempo.
Esta sección del cerebro es solo un pequeño aspecto de un órgano muy grande y complejo, y es completamente posible que funciones adicionales de la sustancia negra se descubran con el tiempo, a medida que los investigadores aprendan más sobre el cerebro. Esta área tampoco funciona en el vacío; se ve afectado por la salud y las actividades de otras áreas del cerebro que pueden alterar o desregular su función.