Das Massachusetts Institute of Technology (MIT) ist typischerweise an einer Vielzahl unterschiedlicher Forschungsprogramme beteiligt, viele davon mit Automobilanwendungen. MIT-Auto kann sich auf eine Handvoll verschiedener Projekte beziehen, wie zum Beispiel das kompakte MIT-Stadtauto oder deren Teilnahme an der Urban Challenge der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Das MIT-Stadtauto umfasst eine Reihe verschiedener Konzepte und ist so konzipiert, dass es den Menschen eine alternative Möglichkeit bietet, sich in städtischen Umgebungen fortzubewegen. Zu den Merkmalen des MIT-Stadtautos gehören Räder, die von Elektromotoren angetrieben werden, Computersysteme zum Navigieren und Kommunizieren mit anderen Fahrzeugen und ein kleiner Rahmen, der sowohl das Bewegen als auch das Parken erleichtert.
Die Forschung zum MIT-Auto begann um 2003 und untersuchte eine Reihe von Faktoren im Zusammenhang mit der Art und Weise, wie Menschen reisen. Es wurden verschiedene Probleme und Probleme identifiziert, und das Stadtauto wird als eine mögliche Lösung angesehen. Viel überschüssige Energie kann beim Bewegen schwerer Fahrzeuge verwendet werden, und das MIT-Stadtauto ist im Vergleich zu vielen modernen Fahrzeugen leichtgewichtig. Das durchschnittliche Gewicht eines Autos beträgt etwa 3,000 lbs (ca. 1,300 kg), was das Zwanzigfache des Gewichts der Person sein kann, die es fährt. Laut der Autoforschung des MIT bedeutet dies, dass durch den Einsatz leichterer Fahrzeuge in städtischen Umgebungen erhebliche Energie eingespart werden könnte.
Die Stadtautos von MIT sind durch den Einsatz von Roboterrädern auch energieeffizienter. Ein einzelner, elektronischer Motor in jedem Rad kann es diesen Fahrzeugen ermöglichen, sich energieeffizient und ohne Auspuffemissionen zu bewegen. Diese Roboterräder können es den Fahrzeugen auch ermöglichen, in den beengten Vierteln, die in einigen städtischen Umgebungen vorhanden sind, leichter zu manövrieren.
Das Parken ist ein weiteres Problem des MIT-Autos, da es in einer städtischen Umgebung im Durchschnitt vier Parkplätze pro Fahrzeug geben kann. Dies kann eine beträchtliche Menge an vergeudeten Immobilien darstellen, während es immer noch ein Problem mit zu wenig Parkplätzen in überfüllten Gebieten gibt. Das MIT-Stadtauto kann dies durch eine geringere physische Größe und die Möglichkeit, auf irgendeine Weise zu stapeln, angehen. Einige MIT-Autodesigns würden es diesen Fahrzeugen ermöglichen, ähnlich wie Einkaufswagen zu verschachteln, was eine viel effizientere Raumnutzung ermöglichen könnte.
Ein Team des MIT stellte 2007 ein Fahrzeug zur DARPA Urban Challenge, das auch als MIT-Auto bezeichnet wird. Fahrzeuge, die an diesem Wettbewerb teilnahmen, verwendeten verschiedene Sensoren und Computersysteme, um ohne einen menschlichen Fahrer zu funktionieren. Ein Ziel dieser Herausforderung war es, die Entwicklung von Technologien zu fördern, die fahrerlose Fahrzeuge ermöglichen könnten. Dieselbe Art von Technologie könnte im MIT-Stadtauto implementiert werden, sodass es mit anderen Fahrzeugen im Netzwerk kommunizieren kann, um Staus und Unfälle ohne Zutun des Fahrers zu vermeiden.