Ein Lotsenkutter ist ein Boot, das verwendet wird, um Hafenlotsen vom Festland oder einer anderen Operationsbasis zu größeren, normalerweise hochseetüchtigen Schiffen zu transportieren, um das größere Schiff durch Gewässer zu steuern, die möglicherweise gefährlich oder schwierig zu navigieren sind. Diese Lotsen sind fast immer ortsansässig und haben Erfahrung und mehr Kenntnisse der lokalen Gewässer als die normalen Lotsen oder Kapitäne eines größeren Schiffes. Lotsenkutter haben sich im Laufe der Jahrhunderte von kleinen, sehr schnellen Segelschiffen zu modernen, motorisierten Barkassen entwickelt.
Als die Segelschiffe größer wurden, wurde in vielen Häfen ein Bedarf an Hafenlotsen mit speziellen Kenntnissen der lokalen Gewässer sichtbar. Die meisten Piloten, sogar schon im 16. Jahrhundert, wurden von den lokalen Gerichtsbarkeiten lizenziert. Diese Piloten waren in der Regel Fischer und wurden im Allgemeinen nicht von lokalen Regierungen angestellt, sondern arbeiteten auf freiberuflicher Basis. Dies bedeutete, dass Geschwindigkeit sowohl für den Lotsen wichtig war, der mehr Geld verdienen konnte, indem er mehr Schiffe steuerte, als auch für die Kapitäne der Schiffe, die verständlicherweise begierig waren, in den Hafen zu gelangen.
Der Wunsch nach Geschwindigkeit führte zur Entwicklung des klassischen Pilotenschneiders. Diese Segelschiffe waren klein und sehr schnell, mit viel Segelfläche für die Größe des Schiffes. Die meisten Lotsenkutter waren einmastig, obwohl einige zwei Masten trugen. Sie hatten im Allgemeinen sehr tiefe Tiefgänge und ihre Rümpfe waren mit einem schmalen, V-förmigen Querschnitt konstruiert, um die Geschwindigkeit zu maximieren. Sie konnten kleine Frachtmengen und einige Passagiere befördern und wurden manchmal verwendet, um Nachrichten oder Wertsachen zu und von größeren Schiffen zu transportieren.
Mit dem Fortschritt der Technologie änderten sich die Pilotschneider mit der Zeit. Als Schiffe auf Dampfantrieb umstellten, blieben die meisten Lotsenkutter jedoch segelbetrieben, da jedes mit Dampf betriebene Schiff Zeit brauchte, um in Fahrt zu kommen, und wahrscheinlich viel größer als ein typischer Lotsenkutter war. Bei gutem Wind konnte ein Lotsenkutter den Lotsen in der Regel an sein Ziel bringen, bevor eine dampfbetriebene Barkasse überhaupt das Ufer verlassen hatte.
In der heutigen Zeit bezieht sich der Begriff Lotsenkutter normalerweise auf motorisierte Schiffe, die Lotsen zu größeren Schiffen befördern. Das Design dieser Boote kann stark variieren, von kleinen, schnellen Starts bis hin zu etwas größeren Booten, die eine kleine Anzahl von Passagieren oder leichte Fracht befördern können. In einigen Gegenden der Welt sind noch segelbetriebene Lotsenkutter zu finden, die jedoch immer seltener werden.