Ein Zielschiff ist im Allgemeinen ein gefangenes feindliches, veraltetes oder veraltetes Schiff, das von Marine- und Luftstreitkräften oder Sprengkommandos aufs Meer geschleppt und versenkt wird. Das Zielschiff bietet eine realistische Trainingsmethode und demonstriert die Effizienz einer Schussplatzierung für die Besatzung. Das Schiff kann stationär sein oder per Fernbedienung manövriert werden, um tatsächliche Gefechtsbedingungen zu simulieren, indem das Zielschiff durch Ausweichmaßnahmen manipuliert wird, während es angegriffen wird. Vor dem Versenken des Schiffes müssen Vorbereitungen wie das Entfernen von giftigen Materialien und Treibstoffen vom Schiff abgeschlossen sein, um eine sichere Struktur für Unterwasserlebewesen, Militärtaucher und zukünftige Besucher zu schaffen.
Viele Streitkräfte auf der ganzen Welt verbessern ihre Ziel- und Kampffähigkeiten, indem sie ein Zielschiff beschießen und bombardieren. Das Zielschiff ist oft ein erbeutetes feindliches Schiff, um die tatsächlichen Kampfbedingungen genauer darzustellen. Dies weckt auch Stolz und Vertrauen in die Streitkräfte, indem es ihnen ermöglicht, mit ihrer Ausrüstung ein feindliches Schiff zerstört zu sehen. Experimentelle Waffen werden oft verwendet, um die Wirksamkeit gegen ein tatsächliches feindliches Schiff oder U-Boot zu testen. Einige Marineeinheiten werden veraltete Schiffe spenden, die als Zielschiffe verwendet werden, wodurch das Schiff für feindliche Taucher und Entdecker nicht durchsuchbar ist.
Während viele veraltete Militärschiffe gespendet und versenkt werden, um als künstliche Riffe verwendet zu werden, wird dies aufgrund der Möglichkeit von Blindgängern normalerweise nicht von einem Zielschiff empfohlen. Es ist üblich, dass mehrere Schuss Munition, Bomben und Raketen das Schiff treffen, ohne zu explodieren. Die kleinste Erschütterung oder Störung durch einen Taucher oder sogar die Turbulenzen durch die Flosse eines Tauchers können zu einer katastrophalen Explosion führen. Aus diesem Grund werden die meisten Zielschiffe zum Versenken in sehr tiefe Gewässer geschleppt.
Obwohl sie normalerweise nicht für Taucherforschung geeignet sind, bleiben die Schiffe Lebensraum für Meereslebewesen, sodass giftige Stoffe nicht mit den Schiffen untergehen können. Das Zielschiff wird vorbereitet, indem alle Treibstofftanks gereinigt und alle isolierenden Materialien wie Asbest und Munition vor dem Zielen entfernt werden. Alle Materialien, von denen angenommen wird, dass sie eine potenzielle Bedrohung für die Umwelt oder das Leben im Meer darstellen, werden vom Schiff entfernt. Im Falle eines ehemaligen Militärschiffs werden die Geschütze und ein Großteil der Ziel- und Navigationsinstrumente entfernt, um die Bedrohung durch einen Feind mit geheimen Informationen und Technologien zu beseitigen. Bei militärischen Zielschiffen werden alle Identifikationsnummern und Beschilderungen entfernt, um die Erinnerung an ihre Militärgeschichte und Kampftouren zu bewahren und zu respektieren.