Ein Fahrtmesser ist ein Instrument im Cockpit eines Flugzeugs oder Hubschraubers, das dem Piloten anzeigt, wie schnell sich das Flugzeug im Verhältnis zur Außenluft bewegt. Die Kalibrierung des Fahrtmessers wird normalerweise in Knoten (nautische Meilen pro Stunde) gemessen, das sind Einheiten der Geschwindigkeit, die 1.852 Kilometer pro Stunde (etwa 1.151 Meilen pro Stunde) entsprechen. Fluggeschwindigkeitsanzeiger sind äußerst wichtige Instrumente, die in allen Flugphasen verwendet werden, einschließlich Start, Steigflug, Reiseflug, Sinkflug und Landung. Verschiedene Flugzeugtypen haben unterschiedliche Regeln bezüglich der Geschwindigkeit, die der Pilot während jeder Flugphase anstreben sollte, und die Fluggeschwindigkeitsanzeige des Flugzeugs hilft dem Piloten, gemäß diesen Regeln sicher zu fliegen.
Fluggeschwindigkeitsanzeiger von Flugzeugen messen die Geschwindigkeit typischerweise indirekt, indem sie Luftdruckmessungen verwenden. Die Geschwindigkeit wird berechnet, indem die Differenz zwischen statischem Luftdruck und Aufprallluftdruck gemessen wird. Der statische Luftdruck beschreibt den Normaldruck der Luft in der Höhe, in der sich das Flugzeug bewegt, und wird normalerweise an einem Flugzeug über einen statischen Anschluss gemessen, der sich an der Außenseite des Flugzeugs an einem Ort befindet, an dem die Luft relativ ungestört ist. Der Staudruck, auch Pitotdruck genannt, wird über ein Rohr, das sogenannte Pitotrohr, gemessen. Dieses Rohr befindet sich typischerweise an der Vorderkante des Flügels oder an der Nase, wo die Kraft der Luft gemessen werden kann, die durch die Bewegung des Flugzeugs erzeugt wird.
Ein Fahrtmesser ist Teil des Pitot-Statik-Systems des Flugzeugs, in dem er sich befindet. Das Pitot-Statik-System funktioniert mit einer Reihe von druckempfindlichen Geräten. Das System umfasst typischerweise ein Staurohr, einen statischen Anschluss, den Fahrtmesser des Flugzeugs und eine Reihe anderer Instrumente, einschließlich eines Höhenmessers, mit dem der Pilot bestimmt, wie hoch er oder sie über dem Meeresspiegel fliegt.
Es ist wichtig zu verstehen, dass ein Fahrtmesser nicht die Geschwindigkeit anzeigt, mit der sich das Flugzeug relativ zum Boden bewegt. Es misst nur die Geschwindigkeit des Flugzeugs relativ zur Luft außerhalb des Flugzeugs. Dies ist von Bedeutung, da die Bodengeschwindigkeit eines Flugzeugs für seine Leistung in der Luft unerheblich ist. Die Fluggeschwindigkeit wird nicht nur von der Bewegung des Flugzeugs beeinflusst, sondern auch von der Windgeschwindigkeit. Folglich ist die Fluggeschwindigkeit, mit der ein bestimmtes Flugzeug startet, normalerweise gleich, die Bodengeschwindigkeit jedoch sehr stark, abhängig von der Richtung und Geschwindigkeit des Windes an einem bestimmten Tag.