Ein Kuhfänger ist ein Gerät, das an der Vorderseite eines Zuges angebracht wird, um Hindernisse aus dem Gleis zu räumen. Dieses Gerät wurde 1838 vom britischen Ingenieur Charles Babbage erfunden und wird heute hauptsächlich in Nordamerika verwendet, da moderne europäische Eisenbahnsysteme dazu neigen, eingezäunt und weniger anfällig für die Gefahr von Fremdkörpern auf den Gleisen zu sein. In der Lokomotivenindustrie wird ein Kuhfänger häufiger als Pilot bezeichnet.
Ein Kuhfänger ist in der Regel ein flacher, V-förmiger Keil, der Objekte mit ziemlich hoher Geschwindigkeit vom Gleis ablenken soll, ohne die reibungslose Bewegung des Zuges zu stören. Die Form dient dazu, jeden Gegenstand auf dem Gleis anzuheben und zur Seite zu schieben, aus dem Weg der dahinter liegenden Lokomotive. Die ersten Kuhfängermodelle bestanden aus einer Reihe von Metallstangen auf einem Rahmen, aber Blech- und Stahlgussmodelle wurden immer beliebter, da sie reibungsloser funktionierten.
Als dampfbetriebene Lokomotiven häufiger wurden, wurde der Kuhfänger oft durch eine Fallkupplung ergänzt. Die Frontkupplung, eine Vorrichtung zum Verbinden von Eisenbahnwaggons, wurde so konstruiert, dass sie hochklappbar ist, um ein Hängenbleiben an Hindernissen zu verhindern. Ein weiteres Pilotmodell aus der Vergangenheit ist der Trittbrettpilot, der Stufen aufwies, auf denen Eisenbahner stehen und mitfahren konnten. In den 1960er Jahren wurden diese Piloten verboten und durch sicherere Plattformen an der Vorder- und Rückseite der Lokomotive ersetzt.
Heute wird in der Eisenbahnindustrie der Begriff „Kuhfänger“ verpönt, aber der Pilot wird immer noch verwendet. Heutige Piloten sind viel kleiner und flacher als ihre Vorgänger. Da die Diesellokomotiven Frontkabinen mit Besatzung haben, muss der Pilot so konstruiert sein, dass die Kabine nicht von Gegenständen getroffen wird, die von der Straße abgelenkt werden. Ein separates Element, bekannt als Anti-Kletter, wird normalerweise über dem Piloten installiert, um die Kabine zu schützen.