La parte terminal del intestino grueso se llama recto. Se encuentra entre el colon sigmoide y el ano. El nombre latino completo del recto es recto intestinal, que significa «intestino recto». Es parte del sistema digestivo cuya función principal es almacenar los desechos digestivos hasta el momento en que una persona está lista para defecar.
En humanos, el recto tiene una longitud de aproximadamente 4 a 6 pulgadas (10 a 15 cm). En la unión entre el colon sigmoide y el recto, tiene una circunferencia de aproximadamente 6 pulgadas (15 cm). La circunferencia aumenta a aproximadamente 14 pulgadas (35 cm) en la ampolla rectal, que es su porción terminal. Esta ampolla parece una pera o un globo, y proporciona una gran capacidad de almacenamiento.
Las paredes rectales se expanden a medida que el recto se llena con materiales de desecho del sistema digestivo. Esta expansión estimula los receptores de estiramiento ubicados en las paredes, que a su vez provocan un impulso involuntario de defecar. Durante la defecación, el aumento de la presión dentro de las paredes rectales obliga al ano a abrirse. Al igual que las fuerzas impulsoras que actúan sobre los alimentos en el resto del tracto gastrointestinal, las ondas peristálticas también actúan sobre las heces. El mecanismo peristáltico, junto con el acortamiento rectal, conduce a una defecación exitosa.
Cuando una persona no sigue el impulso de defecar, el recto responde devolviendo el material de desecho al colon sigmoide, donde se produce una absorción adicional de agua. Si una persona ignora la necesidad de defecar durante un período prolongado, se absorbe demasiada agua de los materiales de desecho. Los resultados finales son heces endurecidas y dificultad para defecar o estreñimiento.
La unión rectoanal se llama línea anorrectal o línea pectinada. Por encima de esta línea hay partes distintas de la mucosa rectal llamadas columnas de Morgagni, o simplemente columnas rectales, que pueden acomodar fuerzas de contracción o dilatación. La línea de pectinato es importante para clasificar las hemorroides. Si una hemorroide se encuentra por encima de la línea de pectinato, se llama hemorroide interna, que es indolora. Una hemorroide ubicada debajo de la línea de pectinato se llama hemorroide externa, que a menudo es dolorosa.
Puede ocurrir una condición llamada prolapso rectal o «mick» que hace que las paredes rectales colapsen en el ano. El prolapso rectal ocurre cuando los ligamentos y músculos de soporte se debilitan, y también cuando aumenta la presión dentro de la pelvis. El prolapso rectal ocurre en asociación con la vejez, estreñimiento prolongado, diarrea frecuente, embarazo y problemas nerviosos. En casos severos, todo el recto sobresale a través del ano, que debe corregirse quirúrgicamente.