Las personas producen sonidos, incluido el habla, a través de la vibración de un par de membranas llamadas cuerdas vocales que se extienden a través de la laringe, o caja de voz, que es un órgano presente en el cuello de los mamíferos. El aire de los pulmones es empujado a través de las cuerdas vocales, causando vibraciones a frecuencias específicas que producen un sonido audible. La expulsión de aire a través de estas membranas se controla de tal manera que se puede producir una variedad de sonidos diferentes. Los rasgos precisos de estas membranas varían significativamente según el sexo, la edad y una variedad de otros factores. Los hombres, por ejemplo, tienden a tener voces más bajas que las mujeres porque, entre otras diferencias características, sus cuerdas vocales son más grandes.
Físicamente, las cuerdas vocales se encuentran en la parte superior de la tráquea, o tráquea, en la laringe o caja de la voz. Contienen pocos músculos y son de color blanco porque circula poca sangre a través de ellos. Son planas y tienen formas generalmente triangulares. Las membranas se denominan “pliegues” porque están, hasta cierto punto, dobladas hacia adentro en lugar de simplemente estiradas.
Las cuerdas vocales no solo están involucradas en la producción de sonido, sino que también cumplen una función valiosa en la moderación del flujo de aire y evitan que los alimentos y el agua ingresen a los pulmones. Las cuerdas vocales están abiertas durante la inhalación y la exhalación para permitir que entre y salga el aire. Están casi cerrados durante el canto, el habla y la producción de otros sonidos, ya que el aire forzado debe hacer que las membranas vibren. Cuando uno traga comida o aguanta la respiración, las membranas están bien cerradas. Esto le permite a uno retener el aire y proteger la laringe de la exposición a los restos de comida.
Ubicadas ligeramente por encima de las cuerdas vocales verdaderas se encuentran las “cuerdas vocales falsas”, también conocidas como cuerdas vestibulares o ventriculares. Existen para proteger los pliegues verdaderos y son algo más gruesos. Aunque solo juegan un papel limitado en la producción de sonido, se usan en la producción de sonidos muy profundos y en estilos musicales que implican gritos o gruñidos, como el death metal y el “screamo”.
Las cuerdas vocales se desarrollan y cambian a medida que las personas envejecen. Los pliegues de los recién nacidos tienen una sola capa, mientras que los pliegues de los adultos tienen tres. Las membranas inmaduras de un niño tienden a producir sonidos mucho más agudos que los de los adultos. Los bebés varones, por ejemplo, producen sonidos más agudos que las hembras adultas, que generalmente producen sonidos más agudos que los varones adultos. Durante la pubertad, las membranas crecen y maduran en respuesta a muchas señales hormonales diferentes, generalmente causando un cambio a una voz más profunda y de sonido más maduro.