Las personas producen sonidos, incluido el habla, a trav?s de la vibraci?n de un par de membranas llamadas cuerdas vocales que se extienden a trav?s de la laringe, o caja de voz, que es un ?rgano presente en el cuello de los mam?feros. El aire de los pulmones es empujado a trav?s de las cuerdas vocales, causando vibraciones a frecuencias espec?ficas que producen un sonido audible. La expulsi?n de aire a trav?s de estas membranas se controla de tal manera que se puede producir una variedad de sonidos diferentes. Los rasgos precisos de estas membranas var?an significativamente seg?n el sexo, la edad y una variedad de otros factores. Los hombres, por ejemplo, tienden a tener voces m?s bajas que las mujeres porque, entre otras diferencias caracter?sticas, sus cuerdas vocales son m?s grandes.
F?sicamente, las cuerdas vocales se encuentran en la parte superior de la tr?quea, o tr?quea, en la laringe o caja de la voz. Contienen pocos m?sculos y son de color blanco porque circula poca sangre a trav?s de ellos. Son planas y tienen formas generalmente triangulares. Las membranas se denominan «pliegues» porque est?n, hasta cierto punto, dobladas hacia adentro en lugar de simplemente estiradas.
Las cuerdas vocales no solo est?n involucradas en la producci?n de sonido, sino que tambi?n cumplen una funci?n valiosa en la moderaci?n del flujo de aire y evitan que los alimentos y el agua ingresen a los pulmones. Las cuerdas vocales est?n abiertas durante la inhalaci?n y la exhalaci?n para permitir que entre y salga el aire. Est?n casi cerrados durante el canto, el habla y la producci?n de otros sonidos, ya que el aire forzado debe hacer que las membranas vibren. Cuando uno traga comida o aguanta la respiraci?n, las membranas est?n bien cerradas. Esto le permite a uno retener el aire y proteger la laringe de la exposici?n a los restos de comida.
Ubicadas ligeramente por encima de las cuerdas vocales verdaderas se encuentran las «cuerdas vocales falsas», tambi?n conocidas como cuerdas vestibulares o ventriculares. Existen para proteger los pliegues verdaderos y son algo m?s gruesos. Aunque solo juegan un papel limitado en la producci?n de sonido, se usan en la producci?n de sonidos muy profundos y en estilos musicales que implican gritos o gru?idos, como el death metal y el «screamo».
Las cuerdas vocales se desarrollan y cambian a medida que las personas envejecen. Los pliegues de los reci?n nacidos tienen una sola capa, mientras que los pliegues de los adultos tienen tres. Las membranas inmaduras de un ni?o tienden a producir sonidos mucho m?s agudos que los de los adultos. Los beb?s varones, por ejemplo, producen sonidos m?s agudos que las hembras adultas, que generalmente producen sonidos m?s agudos que los varones adultos. Durante la pubertad, las membranas crecen y maduran en respuesta a muchas se?ales hormonales diferentes, generalmente causando un cambio a una voz m?s profunda y de sonido m?s maduro.