Los efectores son agentes o estructuras que causan una actividad, como un nervio que hace que un músculo se flexione o una célula que desencadena una respuesta inmune a una sustancia extraña. Un efector también puede ser una molécula que se une a una proteína y la altera, ya sea causando un aumento o una disminución de su actividad. Las células efectoras se encuentran en el sistema nervioso y en el sistema inmunitario. Las terminaciones nerviosas actúan como efectores cuando llevan impulsos a diferentes glándulas, músculos y órganos para causar flexión, secreciones y otras funciones.
Las moléculas que son efectoras pueden actuar como activadores o inhibidores. Como activador, pueden unirse con una enzima y hacer que aumente su actividad, y un inhibidor hace lo contrario. Este tipo de efector es ampliamente utilizado por la industria farmacéutica.
Ciertas drogas actúan como inhibidores para corregir un desequilibrio químico o matar un patógeno. Los patógenos son microorganismos que pueden ser potencialmente dañinos para el cuerpo. Los inhibidores de la proteasa se usan para tratar virus. Una proteasa es una enzima que descompone las proteínas. El inhibidor interfiere con el funcionamiento del virus e inhibe su actividad.
En términos del sistema inmune, las células efectoras, o linfocitos B y T, se producen en respuesta a un estímulo particular, como un antígeno, para realizar una función particular. Los linfocitos son células de corta duración que forman parte de la respuesta inmunológica inmediata del cuerpo. Las células efectoras son un tipo de célula producida durante la selección clonal. La selección clonal es el proceso en el que se crean los linfocitos B y T, y es parte de la respuesta inmune primaria.
El repertorio inmunológico completo de un ser humano se desarrolla en el útero porque cada linfocito tiene un anticuerpo único en su superficie. Cuando un antígeno, que puede ser cualquier sustancia extraña, ingresa al cuerpo, se encuentra con linfocitos. Cada linfocito puede distinguir entre varios antígenos usando proteínas en su superficie llamadas receptores de antígeno. Una vez que se hace una combinación adecuada, se pueden producir los anticuerpos adecuados.
Otro tipo de células efectoras inmunológicas son las células de memoria. Las células de memoria no participan activamente en la respuesta inmune primaria, pero son muy importantes para la respuesta inmune secundaria. Estas células se producen durante la respuesta primaria, y así es como un cuerpo recuerda cómo contrarrestar los antígenos que ha encontrado antes. Si un antígeno ingresa al cuerpo por segunda vez, activará una respuesta secundaria de las células de memoria. Cada vez que un cuerpo está expuesto a un antígeno particular, aumenta el número de células de memoria.