El epitelio olfativo es una capa de c?lulas sensibles al olor ubicadas dentro de las profundidades de la nariz. Estas c?lulas reaccionan a los olores cuando entran en la nariz, enviando se?ales al bulbo olfativo. El nivel de sensibilidad al olfato est? determinado en parte por el tama?o del epitelio olfativo y el n?mero de c?lulas presentes; Los perros, por ejemplo, tienen muchas m?s c?lulas que los humanos, lo que les permite tener un sentido del olfato mucho mejor. La estructura nasal tambi?n puede desempe?ar un papel.
Se pueden encontrar varios tipos de c?lulas en el epitelio olfativo. Una es una neurona especializada conocida como receptor ciliado o c?lula de cepillo que responde a los olores con un impulso el?ctrico dirigido al bulbo olfativo. Los mecanismos exactos de c?mo estas c?lulas responden a los olores no se entienden totalmente, pero reaccionan claramente con diversos grados de sensibilidad y env?an se?ales para ayudar al cuerpo a interpretar las sensaciones olfativas.
Las c?lulas de soporte proporcionan una variedad de funciones para mantener el epitelio olfativo en buen estado de funcionamiento, incluidas las secreciones y una matriz de tejido. Adem?s, las c?lulas basales son c?lulas madre con la capacidad de dividirse en c?lulas receptoras ciliadas o de soporte. Esto hace que el epitelio olfativo sea algo ?nico en el cuerpo, ya que es raro que las neuronas maduras sean reemplazadas por c?lulas madre una vez que las personas est?n completamente desarrolladas. En el epitelio olfativo, las capas superiores se reemplazan continuamente con el tiempo para mantener c?lulas sanas y funcionales.
Los estudios sobre el epitelio olfativo en varios animales proporcionan una gran cantidad de informaci?n sobre las c?lulas involucradas y c?mo funcionan. Los investigadores tambi?n est?n interesados ??en las diferencias de tama?o para aprender m?s sobre qu? animales tienen un sentido del olfato agudo y por qu? se puede haber desarrollado. Los depredadores, por ejemplo, pueden tener una ventaja cuando su sentido del olfato es muy poderoso, pero tambi?n pueden cazar a quienes quieran evitar el almuerzo.
El da?o al epitelio olfativo y las v?as de procesamiento pueden causar trastornos. Algunos pacientes tienen una afecci?n llamada anosmia, donde no tienen ning?n sentido del olfato. Otros pueden malinterpretar los olores o tener problemas para detectar olores espec?ficos porque sus narices carecen de la sensibilidad necesaria. Por ejemplo, muchas personas reaccionan fuertemente al olor de la mofeta porque puede ser un hedor poderoso, pero algunas personas no pueden olerlo en absoluto, aunque pueden percibir otros olores.
Los cambios en el sentido del olfato o las alucinaciones olfativas recurrentes pueden ser indicadores de lesiones cerebrales. Las personas con tumores, malformaciones venosas y otros trastornos en el cerebro pueden experimentar alteraciones en su sentido del olfato que pueden empeorar con el tiempo. Esto tambi?n puede ser una complicaci?n potencial de la cirug?a de cerebro o seno, donde el sentido del olfato del paciente puede verse alterado permanentemente por accidente.