La mucosa, también conocida como membrana mucosa, es una capa suave, húmeda y rosada de células que recubre varios conductos y cavidades del cuerpo con aberturas expuestas al ambiente externo. Se encuentra comúnmente en los tractos digestivo, respiratorio, reproductivo y urinario del cuerpo. El término «mucosa» es la forma singular de la membrana mucosa; más de una mucosa requiere el uso del término «mucosas» en su lugar.
La membrana mucosa se llama así porque secreta moco. Esta es una sustancia viscosa y resbaladiza que actúa como la secreción protectora de la membrana. Un componente principal del moco es la mucina glicoproteína, que es producida por células epiteliales especializadas llamadas células caliciformes en la membrana mucosa. Es este componente el responsable de la textura del moco, ya que es notablemente responsable de formar material gelatinoso.
La mucosa, o más bien, el moco que secreta, se asocia con mayor frecuencia con las fosas nasales de la nariz. Sin embargo, la membrana se puede encontrar en varios otros lugares del cuerpo. Esto incluye el ano, los genitales, las orejas, los párpados, la boca y los labios.
El objetivo principal de la mucosa es proporcionar lubricación al área donde se encuentra. Esto disminuye la restricción de sustancias o materiales que van de un lugar a otro en el cuerpo. También actúa como un escudo protector contra agentes nocivos al atraparlos para detener sus actividades previstas.
La mucosa nasal, que proporciona el revestimiento mucoso de las fosas nasales entre otras partes de la cavidad nasal, es probablemente el tipo más conocido de esta membrana. Evita que agentes como el polvo, las bacterias, los alérgenos y los contaminantes ingresen al sistema respiratorio. La mucosa nasal también incluye la mucosa olfatoria, que se puede encontrar en la cavidad nasal superior y contiene las terminaciones nerviosas necesarias para el sentido del olfato.
La mucosa intestinal es otro tipo notable de la membrana mucosa. Cubre la capa más interna de los intestinos del cuerpo y es realmente una combinación de tres tipos de tejido: el epitelio, la lámina propia y la muscularis mucosa. Cuando los humanos comen alimentos, la membrana mucosa intestinal entra en contacto directo con ella, y es en gran parte responsable de descomponer los alimentos en partes que son lo suficientemente pequeñas para su absorción. También juega un papel en la secreción de moco, entre otras sustancias.
Algunas mucosas tienen nombres especializados. Por ejemplo, el endometrio es el término médico de la membrana mucosa que recubre el útero de los mamíferos. El glande clitoridis, que es la porción externa del clítoris, y el glande, que es la cabeza del pene, también se consideran mucosas.