El silenciamiento de ARN es un mecanismo para activar y desactivar genes selectivamente dentro de una célula. Las cadenas de ARN conocidas como ARN interferente pequeño (ARNip) pueden degradar el propio ARN de la célula cuando ya no se necesita y descomponerlo para su uso futuro. La célula también puede atacar el ARN extraño y mutado para evitar que se reproduzca. Esto evita el brote o la propagación continua de la enfermedad en el organismo en su conjunto y es un mecanismo de defensa importante para todo, desde las malas hierbas hasta las ballenas.
Dentro de la célula, el ARN mensajero (ARNm) lleva las instrucciones para las cadenas de proteínas que una célula puede usar en diversas funciones. El contenido de ARNm de una célula en cualquier momento puede ser variable dependiendo de qué tipo de célula es y su etapa del ciclo de vida. Un uso para el silenciamiento de ARN es en la destrucción de ARNm que ya no se necesita. Las enzimas en la celda pueden separar el material y reciclar los componentes para su uso en otros proyectos. Esto permite que las células se autorregulen y controlen varios procesos en curso diferentes que ayudan a la función celular.
Cuando el ARN extraño ingresa a una célula, el silenciamiento del ARN también puede ocurrir. Las enzimas en la célula saben cómo reconocer el ARN bicatenario y también saben que no pertenece, ya que el cuerpo solo produce la forma monocatenaria. Estas enzimas pueden separar el ARN viral con dos cadenas para que no pueda tomar una célula y comenzar a usarla para producir más virus. Las células también pueden reconocer el ARN extraño o mutado y usar el silenciamiento del ARN para evitar la reproducción y eliminarlo.
Además de ser importante para la regulación de las actividades celulares y la defensa contra organismos hostiles, el silenciamiento de ARN también tiene aplicaciones científicas. Los investigadores pueden usar esta técnica para desactivar genes. Puede desempeñar un papel en la ingeniería genética, donde el objetivo es controlar estrictamente los rasgos genéticos expresados en organismos como las plantas. Los investigadores pueden usar el silenciamiento de ARN para dar forma al desarrollo de un organismo y hacerlo más comercialmente útil.
Los investigadores estudian el silenciamiento de ARN en laboratorios de todo el mundo. Su trabajo incluye monitorear los procesos reguladores utilizados por las células, así como desarrollar técnicas para interferir con el ARN celular en sus proyectos. Los científicos interesados en este tipo de investigación suelen tener títulos de posgrado y pueden haber completado el trabajo postdoctoral como parte de su formación. Pueden trabajar para compañías farmacéuticas, empresas agrícolas, organizaciones sin fines de lucro interesadas en la salud y agencias gubernamentales que estudian genética.