«Gullet» es otra palabra para la parte del sistema digestivo de vertebrados conocido como el esófago, el paso muscular por el que los alimentos y los líquidos viajan desde la boca hasta el estómago. La palabra garganta suele usarse con más frecuencia en referencia a animales que a humanos, aunque todavía se usa para describir la garganta o el esófago humanos. «Gullet» proviene de la palabra latina gula, que significa «garganta».
El esófago juega un papel esencial en el sistema digestivo de los animales vertebrados, aunque funcionalmente es bastante simple. El órgano comienza en la parte posterior de la cavidad oral detrás de la faringe. A partir de ahí, forma un tubo largo, en su mayoría recto, que viaja por el cuello y el pecho y a través del diafragma antes de conectarse al estómago. En los vertebrados que no sean peces, el esófago corre paralelo en la garganta a la tráquea o tráquea, que conduce a los pulmones.
Los extremos superior e inferior del esófago generalmente se mantienen bien cerrados por músculos conocidos como esfínteres. Estos esfínteres se abren cuando un vertebrado traga, permitiendo que pasen alimentos, líquidos y saliva. Una serie de contracciones musculares estriadas controladas luego mueven sistemáticamente el contenido del esófago hacia el estómago. El movimiento de los músculos es involuntario y generalmente pasa completamente desapercibido para el organismo, a menos que el objeto ingerido sea incómodamente grande, caliente, frío o tenga bordes ásperos. Una vez que el contenido del esófago ha alcanzado el estómago, el esfínter inferior se cierra para evitar que el contenido del estómago regrese a la garganta o la boca.
Pueden surgir problemas en el esófago, generalmente cuando el esfínter esofágico inferior no se cierra correctamente. Los ácidos del estómago pueden volver a filtrarse en el tubo esofágico. Esto puede causar una sensación de ardor conocida como reflujo o acidez estomacal.
Cuando los ácidos del estómago viajan lo suficientemente lejos en el esófago como para probarlos, la sensación se denomina indigestión ácida. Ambas experiencias son bastante comunes, pero las ocurrencias semanales en algún momento indican un problema más grave. El cáncer de esófago, también conocido como cáncer de garganta, también puede ocurrir. En los casos en que se debe extraer el esófago, la mayoría de las personas aún pueden funcionar sin él.