Un mimotopo es una sustancia biológica que puede adquirir la apariencia estructural parcial de una sustancia biológica nociva. Los científicos pueden usar esta capacidad para ayudar a crear vacunas contra sustancias nocivas. Específicamente, los mimotopos pueden clasificarse como moléculas grandes, o macromoléculas, que consisten principalmente en aminoácidos. El término también puede generalizarse para abarcar cualquier sustancia que simule la apariencia de cualquier tipo de área de unión.
Los organismos invasores como virus y bacterias pueden ingresar al cuerpo y causar daño. Estas partículas nocivas, conocidas como antígenos, constan de diferentes partes, incluidos los epítopos. El cuerpo produce sustancias llamadas anticuerpos para combatir a estos invasores. Típicamente, el anticuerpo se unirá al antígeno y lo matará o lo desactivará, dejándolo sin poder.
La porción del antígeno que usan los anticuerpos con fines de identificación es el epítopo. Una vez que el anticuerpo ha clasificado y dirigido un antígeno, la estructura del paratope del anticuerpo se unirá al epítopo del antígeno. Los epítopos comprenden las sustancias que imitan los mimotopos, por lo que un anticuerpo también puede conectarse con un mimotopo.
Los científicos han encontrado aplicaciones tanto de investigación como prácticas para mimotopos. La aplicación más obvia implica el uso del mimotopo para inducir una reacción de anticuerpos dentro de un individuo. Por ejemplo, una capacidad de muchos anticuerpos es combatir la inflamación. Por lo tanto, los mimotopos podrían utilizarse eficazmente como un agente antiinflamatorio para reducir la hinchazón y la irritación comunes en afecciones basadas en la inflamación.
Debido a sus propiedades estructurales, estas moléculas también son útiles para estudiar las estructuras de los antígenos reales. Al manipular estas sustancias más seguras, los investigadores pueden obtener información sobre el origen, la evolución y la función de las enfermedades nocivas. Además, dado que las sustancias interactúan con los anticuerpos de la misma manera que los antígenos, el mimotopo puede resultar invaluable cuando se prueban vacunas y medicamentos.
Los mimotopos generalmente solo inducen respuestas de anticuerpos en el sistema inmune. Como tales, generalmente solo son efectivos con los procesos inmunes de células B. En contraste, los procesos inmunes de las células T operan a través de sustancias alternativas como los macrófagos. La promesa del mimotopo en la tecnología médica es particularmente fuerte en los tratamientos para la alergia y el cáncer.
Si bien las aplicaciones de medicamentos son posiblemente el área más extendida para el uso de mimotopos, el término también puede incluir estudios más diversos. Las moléculas grandes conocidas como péptidos pueden simular otros tipos de áreas de unión además de virus y anticuerpos. Existen varios procesos de unión fisiológica, particularmente aquellos que involucran proteínas, dentro del cuerpo, y los mimotopos pueden usarse para comprender mejor la mayoría de estos procesos. Estas sustancias incluso han encontrado un lugar en el estudio y desarrollo de nuevas técnicas de producción de energía.