Una v?lvula card?aca es un pasaje en el coraz?n, un punto de conexi?n funcional entre un ?rea del coraz?n y otra. Las v?lvulas tienen la importante tarea de abrir y cerrar para que la sangre se mueva a lo largo del camino circulatorio. Estos puntos de conexi?n se dividen en dos categor?as llamadas atrioventriculares y semilunares. Las v?lvulas auriculoventriculares forman el pasaje entre las aur?culas y los ventr?culos, mientras que las v?lvulas semilunares est?n unidas a la parte superior de los ventr?culos y controlan el flujo de sangre que ingresa a la arteria pulmonar y la aorta.
Las dos v?lvulas auriculoventriculares tienen cada una un nombre distinto. Entre la aur?cula derecha y el ventr?culo derecho se encuentra la v?lvula tric?spide, y la v?lvula mitral se encuentra entre la aur?cula izquierda y el ventr?culo izquierdo. El t?rmino tric?spide es descriptivo para la v?lvula del lado derecho porque tiene tres c?spides o valvas que se abren y cierran a medida que late el coraz?n. La v?lvula mitral es distinta porque tiene solo dos valvas o c?spides, pero su poderosa acci?n en el coraz?n sano forma un sello herm?tico cuando la v?lvula est? cerrada.
Una v?lvula card?aca auriculoventricular tiene un «sistema operativo» espec?fico. La v?lvula est? conectada a peque?os tendones (cuerdas tendinosas) que se unen a los m?sculos llamados m?sculos papilares. Estos m?sculos se contraen, tirando de las «cuerdas del coraz?n» y, por lo tanto, cerrando las valvas de la v?lvula, lo que adem?s evita que las valvas se inviertan debido a la presi?n del flujo sangu?neo. En un estado relajado, las valvas se abren naturalmente y la sangre fluye desde la aur?cula hasta el ventr?culo.
Las v?lvulas semilunares poseen tres c?spides y est?n unidas a los ventr?culos derecho e izquierdo. Funcionan de una manera ligeramente diferente a las v?lvulas card?acas auriculoventriculares. Tanto la v?lvula pulmonar, unida al ventr?culo derecho como la v?lvula card?aca a?rtica, unida a la izquierda, detectan cambios en la presi?n entre el ventr?culo y el gran vaso en el que bombea sangre. Por ejemplo, la v?lvula card?aca a?rtica se abre una vez que el ventr?culo izquierdo tiene una presi?n m?s alta que la aorta. De manera similar, la v?lvula pulmonar se abre para dejar pasar la sangre cuando la presi?n ventricular derecha excede la presi?n en la arteria pulmonar.
La salud card?aca depende del funcionamiento normal de cada v?lvula card?aca, y pueden surgir muchos problemas en estas v?lvulas que pueden requerir tratamiento o correcci?n. Algunos defectos card?acos cong?nitos resultan en v?lvulas ausentes, esten?ticas (estrechas) o insuficientes. Aproximadamente 8 de cada 1000 personas tienen un defecto card?aco cong?nito y muchas de ellas afectan al menos a una v?lvula card?aca. Adem?s, aproximadamente el 1% de la poblaci?n tiene una v?lvula a?rtica bic?spide, que puede provocar regurgitaci?n, donde la sangre fluye hacia atr?s desde la aorta hacia el ventr?culo izquierdo. Pueden existir problemas con la v?lvula mitral o el tric?spide o pueden desarrollarse m?s adelante en la vida. El envejecimiento o, a veces, la infecci?n bacteriana tambi?n afecta la funci?n valvular.
Afortunadamente, hay reparaciones para v?lvulas card?acas defectuosas o da?adas. Algunas veces una v?lvula se repara directamente y otras veces se reemplaza. Las estrategias comunes de reemplazo usan v?lvulas bovinas, porcinas, de donantes o mec?nicas. Estos reemplazos tienen buenas tasas de resultados, aunque las v?lvulas de tejido pueden requerir un reemplazo.