Una válvula cardíaca es un pasaje en el corazón, un punto de conexión funcional entre un área del corazón y otra. Las válvulas tienen la importante tarea de abrir y cerrar para que la sangre se mueva a lo largo del camino circulatorio. Estos puntos de conexión se dividen en dos categorías llamadas atrioventriculares y semilunares. Las válvulas auriculoventriculares forman el pasaje entre las aurículas y los ventrículos, mientras que las válvulas semilunares están unidas a la parte superior de los ventrículos y controlan el flujo de sangre que ingresa a la arteria pulmonar y la aorta.
Las dos válvulas auriculoventriculares tienen cada una un nombre distinto. Entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho se encuentra la válvula tricúspide, y la válvula mitral se encuentra entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo. El término tricúspide es descriptivo para la válvula del lado derecho porque tiene tres cúspides o valvas que se abren y cierran a medida que late el corazón. La válvula mitral es distinta porque tiene solo dos valvas o cúspides, pero su poderosa acción en el corazón sano forma un sello hermético cuando la válvula está cerrada.
Una válvula cardíaca auriculoventricular tiene un «sistema operativo» específico. La válvula está conectada a pequeños tendones (cuerdas tendinosas) que se unen a los músculos llamados músculos papilares. Estos músculos se contraen, tirando de las «cuerdas del corazón» y, por lo tanto, cerrando las valvas de la válvula, lo que además evita que las valvas se inviertan debido a la presión del flujo sanguíneo. En un estado relajado, las valvas se abren naturalmente y la sangre fluye desde la aurícula hasta el ventrículo.
Las válvulas semilunares poseen tres cúspides y están unidas a los ventrículos derecho e izquierdo. Funcionan de una manera ligeramente diferente a las válvulas cardíacas auriculoventriculares. Tanto la válvula pulmonar, unida al ventrículo derecho como la válvula cardíaca aórtica, unida a la izquierda, detectan cambios en la presión entre el ventrículo y el gran vaso en el que bombea sangre. Por ejemplo, la válvula cardíaca aórtica se abre una vez que el ventrículo izquierdo tiene una presión más alta que la aorta. De manera similar, la válvula pulmonar se abre para dejar pasar la sangre cuando la presión ventricular derecha excede la presión en la arteria pulmonar.
La salud cardíaca depende del funcionamiento normal de cada válvula cardíaca, y pueden surgir muchos problemas en estas válvulas que pueden requerir tratamiento o corrección. Algunos defectos cardíacos congénitos resultan en válvulas ausentes, estenóticas (estrechas) o insuficientes. Aproximadamente 8 de cada 1000 personas tienen un defecto cardíaco congénito y muchas de ellas afectan al menos a una válvula cardíaca. Además, aproximadamente el 1% de la población tiene una válvula aórtica bicúspide, que puede provocar regurgitación, donde la sangre fluye hacia atrás desde la aorta hacia el ventrículo izquierdo. Pueden existir problemas con la válvula mitral o el tricúspide o pueden desarrollarse más adelante en la vida. El envejecimiento o, a veces, la infección bacteriana también afecta la función valvular.
Afortunadamente, hay reparaciones para válvulas cardíacas defectuosas o dañadas. Algunas veces una válvula se repara directamente y otras veces se reemplaza. Las estrategias comunes de reemplazo usan válvulas bovinas, porcinas, de donantes o mecánicas. Estos reemplazos tienen buenas tasas de resultados, aunque las válvulas de tejido pueden requerir un reemplazo.