La formación del hipocampo es parte del sistema límbico y juega un papel clave en la memoria y el aprendizaje. Una formación de hipocampo está formada por el hipocampo y la circunvolución dentada, y se encuentra en el lóbulo temporal medial del cerebro. Con forma de caballito de mar, el hipocampo tiene dos mitades, cada una ubicada a un lado del cerebro.
La comunicación hacia y desde la formación del hipocampo se realiza a través del fórnix en forma de arco, que se conecta a una sección del cerebro llamada los cuerpos mamarios. El material fibroso compromete el fórnix y los cuerpos mamarios se consideran parte del hipotálamo. Estas secciones del cerebro también son parte del sistema límbico.
Además de ayudar a controlar la memoria y el aprendizaje, el sistema límbico también es responsable de las funciones del cuerpo, como comer y beber. Esto incluye todo el proceso, desde encontrar alimentos comestibles hasta ejecutar los procesos corporales para digerirlos. Cuando se considera en términos de evolución, la formación del hipocampo en sí misma es una parte más antigua del cerebro. Parece posible que el cerebro haya desarrollado parcialmente la memoria y el aprendizaje a través de la ubicación exitosa de fuentes de alimentos comestibles.
El miedo y las respuestas emocionales también son responsabilidad del sistema límbico. Controla los efectos fisiológicos de cada uno, como el pulso, la presión arterial y las expresiones faciales. La respuesta de lucha o huida al miedo también se controla en esta parte del cerebro, al igual que la navegación espacial y la conciencia. El aprendizaje, la memoria, las emociones y las funciones corporales clave se unen como parte de los mismos procesos del cerebro.
La formación del hipocampo es a menudo una de las primeras áreas afectadas por la enfermedad de Alzheimer, y también puede dañarse por convulsiones, encefalitis herpética y pérdida severa de oxígeno en el cerebro. La pérdida de oxígeno puede ocurrir como resultado de casi ahogamiento, ataques cardíacos, problemas para dormir y envenenamiento por monóxido de carbono. Las lesiones encontradas en los cuerpos mamarios y el fórnix también afectan la formación del hipocampo y pueden provocar cambios en la memoria.
El daño a la formación del hipocampo afecta tanto la memoria a corto como a largo plazo. La memoria a corto plazo todavía es posible, pero se vuelve más corta de lo que era antes, y dura solo unos minutos. La memoria a largo plazo puede dañarse permanentemente. Los recuerdos obtenidos antes del daño no se ven afectados, pero los nuevos recuerdos adquiridos no se pueden almacenar ni recuperar. La mayor parte de la investigación y la información obtenida sobre la función de la formación del hipocampo se aprende al estudiar pacientes que han sufrido daños en el área.