Isoflavonoide gehören zu einer Gruppe von Verbindungen, die Flavonoide oder Bioflavonoide genannt werden, die natürlicherweise in Pflanzen vorkommen und dort verschiedene Funktionen erfüllen, zum Beispiel als Pigmente, die Blumen und Früchten ihre Farbe verleihen. Die wichtigste pflanzliche Quelle für Isoflavonoide sind Hülsenfrüchte, wie zum Beispiel verschiedene Arten von Erbsen und Bohnen. Isoflavonoide haben in der Forschung bestimmte antioxidative, entzündungshemmende und antikarzinogene Eigenschaften und werden eingehend auf ihre potenziellen gesundheitlichen Vorteile beim Menschen untersucht. Einige Studien weisen beispielsweise darauf hin, dass bestimmte Isoflavonoid-Verbindungen dazu beitragen können, das Risiko von Herzerkrankungen und Schlaganfällen zu verringern, Wechseljahrsbeschwerden zu behandeln und das Wachstum von Brust- und Prostatakrebstumoren zu hemmen. Sojabohnen haben einen hohen Isoflavonoidgehalt und verschiedene Sojaprodukte wie Tofu, Tempeh und Sojamilch sind gute Nahrungsquellen für Isoflavonoidverbindungen.
Phytochemikalien ist ein allgemeiner Begriff, der verwendet wird, um verschiedene Pflanzenstoffe wie Isoflavonoide zu beschreiben, die keine Vitamine oder Mineralstoffe sind, aber von denen angenommen wird, dass sie einen potenziellen gesundheitlichen Nutzen haben. Die Vorteile und Wirkungen vieler sekundärer Pflanzenstoffe werden von Wissenschaftlern untersucht, aber es gibt noch keine empfohlene tägliche Einnahme solcher Verbindungen. Der Verzehr von viel Obst, Gemüse und Hülsenfrüchten wie Sojabohnen, Kichererbsen und grünen Erbsen liefert viele Arten von Flavonoid- und Isoflavonoid-Verbindungen.
Eine viel erforschte Art von Isoflavonoid ist Phytoöstrogen, das aus Sojabohnen gewonnen werden kann und dem im menschlichen Körper produzierten Östrogen ähnelt. Wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass Phytoöstrogene zur Vorbeugung und Behandlung bestimmter Krebsarten eingesetzt werden können, indem die manchmal krebserregenden Wirkungen des menschlichen Östrogens blockiert werden. Phytoöstrogen kann auch verwendet werden, um leichte Symptome der Menopause zu behandeln. Der Verzehr von Lebensmitteln, die reich an Soja sind, kann sich auf einige postmenopausale Symptome wie Hitzewallungen und Osteoporose, auch bekannt als Knochenschwund, auswirken.
Die Auswirkungen von Isoflavonoid-Verbindungen auf die kardiovaskuläre Gesundheit werden ebenfalls erforscht, aber die Ergebnisse sind nicht schlüssig. Einige Studien haben gezeigt, dass Isoflavonoide den LDL-Cholesterinspiegel, das sogenannte schlechte Cholesterin, senken und auch das Vorhandensein von arteriellen Plaques reduzieren können, die zu Herzerkrankungen und Schlaganfällen führen können. Andere Studien zeigen jedoch nur geringe oder gar keine Auswirkungen auf die kardiovaskuläre Gesundheit.
Isoflavonoide werden hauptsächlich aus Pflanzen gewonnen, Wissenschaftler entwickeln aber auch neue Wege zur Synthese von Isoflavonoiden. Ein solches Verfahren beinhaltet die Verwendung speziell entwickelter Mikroben, um diese Verbindungen herzustellen. Dies kann in Zukunft die Herstellung großer Mengen bekannter Isoflavonoid-Verbindungen sowie die Herstellung neuer Isoflavonoide mit spezifischem medizinischem Nutzen ermöglichen.