Ein Schattenbankensystem besteht aus Organisationen, die die gleichen Kreditfazilitäten und Finanzdienstleistungen anbieten wie Banken. Im Gegensatz zu Geschäftsbanken sind die Einheiten innerhalb eines Schattenbankensystems weitgehend unreguliert, und in den meisten Fällen haben diese Organisationen keinen Zugang zu staatlichen Mitteln oder Kreditfazilitäten, die von staatlich betriebenen Zentralbanken bereitgestellt werden. Viele Unternehmen und Privatanleger wenden sich dem Schattenbankensystem zu, wenn konventionelle Banken strenge Zeichnungsrichtlinien auferlegen.
Geldmarkt-Investmentfonds sind eine Art von Finanzunternehmen, die im Schattenbankensystem tätig sind. Wie andere Investmentfonds enthalten Geldmarktfonds ein Portfolio verschiedener Anlagevehikel und diese Vermögenswerte werden von einem Fondsmanager kontrolliert. Typischerweise investieren diese Fonds in kurzfristige Schuldtitel, von denen viele von börsennotierten oder privaten Unternehmen ausgegeben werden. Diese Gesellschaften zahlen Zinsen an den Fonds und die Zinszahlungen werden in Form von Dividendenzahlungen an die Aktionäre weitergegeben. Viele große Unternehmen leihen sich Geld in erster Linie durch den Verkauf von Schuldverschreibungen an Investmentfonds, anstatt herkömmliche Kredite von Banken zu erhalten.
Start-up-Unternehmen und Privatpersonen mit geringer Kreditwürdigkeit sind oft nicht in der Lage, Geld von Geschäftsbanken zu leihen. Diese Kreditnehmer wenden sich oft dem Schattensystem zu, weil Investoren in diesem Markt bereit sind, höhere Risiken einzugehen als Banken. Viele Investmentgesellschaften sind darauf spezialisiert, Kredite an Kreditnehmer mit hohem Risiko zu vergeben und dann Tausende von Krediten zu bündeln, um Investmentfonds zu schaffen. Spekulanten und andere Anleger kaufen dann Anleihen, die durch diese Anlagepools abgesichert sind. Investoren mindern die Risiken, indem sie höhere Zinssätze verlangen als Banken, während Kreditnehmer auf dem Schattenmarkt diese Zinsen mangels günstigerer Optionen bereitwillig zahlen.
In einigen Ländern übernehmen staatlich geförderte Einrichtungen eine aktive Rolle im Schattenbankensystem. Typischerweise versuchen diese Unternehmen, den Immobilienmarkt zu stimulieren, indem sie Pools von staatlich versicherten Hypotheken in marktgängige Wertpapiere umwandeln. Anleger können oft höhere Renditen erzielen, indem sie in diese Schuldtitel investieren, anstatt Geld in traditionelle Bankprodukte einzuzahlen.
Die Wertpapieraufsichtsbehörden in vielen Ländern sind dafür verantwortlich, dass Investmentfonds und andere Einheiten innerhalb des Schattenbankensystems den Anlegern wichtige Informationen offenlegen, beispielsweise die Arten von Instrumenten, die in einem bestimmten Fonds gehalten werden. Trotz dieser Offenlegungen sind die Aufsichtsbehörden nicht dafür verantwortlich, das Kapital zu schützen, das Anleger zum Kauf der Wertpapiere verwenden. Umgekehrt müssen die Bankenaufsichtsbehörden in vielen Ländern sicherstellen, dass die Banken immer über ausreichende Mittel zur Deckung ausstehender Verbindlichkeiten verfügen. Kreditnehmer und Investoren innerhalb eines Schattensystems sind daher höheren Risiken ausgesetzt als konventionelle Bankkunden.